Kai Asakura will Momentum im Bantamgewicht

Kai Asakura hat seit dem Wechsel ins Bantamgewicht einen anderen Rhythmus gefunden, und er wird versuchen, diesen beizubehalten, wenn er am Samstag in einem UFC Shanghai Hauptkampf-Matchup auf Aoriqileng trifft. Der japanische Kämpfer geht in den Kampf, nachdem er mit einem Knockout gegen Cameron Smotherman in Macau seinen ersten UFC-Sieg errungen hat – eine Leistung, auf die zwei Submission-Niederlagen während seines ersten Laufs im Fliegengewicht folgten. Für Asakura geht es bei der Veränderung nicht einfach um eine neue Gewichtsklasse; sie hat auch verändert, wie er sich vorbereiten, erholen und zum Wettkampf zurückkehren kann.

Asakura kam 2024 zur UFC, nachdem er unter dem Rizin-Banner in Japan zu einem prominenten Namen geworden war. Er war an der Seite von Kyoji Horiguchi und Manel Kape angetreten, hatte sich mit jedem zwei Duelle geteilt und sich als ständiger Herausforderer, zweifacher Champion und häufige Quelle von Highlight-Finishes etabliert. Sein UFC-Debüt kam sofort in einem Fliegengewichtstitelkampf gegen Alexandre Pantoja bei UFC 310, wo Pantoja ihn zwei Minuten nach Beginn der zweiten Runde zur Aufgabe zwang. Acht Monate später erlitt Asakura eine weitere Submission-Niederlage gegen Tim Elliott. Der Wechsel ins Bantamgewicht brachte in Macau eine scharfe Antwort, wo er Smotherman stoppte und das Ergebnis als besonders bedeutsamen ersten UFC-Sieg nach einem längeren Kampf als erwartet beschrieb.

Ein Wechsel, der Asakuras Zeitplan veränderte

Der praktischste Unterschied für Kai Asakura war die Möglichkeit, regelmäßiger anzutreten. Er sagte, die kürzere Vorbereitungszeit, die jetzt im Bantamgewicht möglich sei, wäre im Fliegengewicht nicht möglich gewesen, wo er viel Zeit brauchte, um sich zu erholen und auf schwierige Gewichtsabnahmen zwischen seinen ersten beiden UFC-Auftritten vorzubereiten. In Shanghai kehrt er nur Monate nach dem Knockout in Macau zurück – ein Tempo, das eher der Aktivität ähnelt, die er zuvor beibehielt, wenn er gesund war.

Dieser Kontrast wird in der Zeitlinie seiner Karriere deutlich. Asakura kämpfte in seinen ersten vier Jahren unter dem Rizin-Banner dreimal pro Jahr. Eine Handverletzung schränkte ihn 2022 ein, aber 2023 kam er für zwei Kämpfe zurück. Sein früher UFC-Zeitplan enthielt im Vergleich dazu eine achtmonatige Lücke zwischen den Niederlagen gegen Pantoja und Elliott. Asakura sagte, er konzentriere sich jetzt darauf, Fähigkeiten zu sammeln und sich auf den Kampf zu konzentrieren, anstatt sich Sorgen um sein Gewicht zu machen, und fügte hinzu, dass seine Verfassung sehr gut sei. Er hat die Absicht erklärt, alle drei bis vier Monate zu kämpfen, aber dieser Plan beginnt mit der Bewältigung der unmittelbaren Aufgabe in der Oriental Sports Arena. Seine Kommentare rahmen das Bantamgewicht als Umfeld, in dem die Vorbereitung stärker auf die Leistung ausgerichtet werden kann als auf eine anspruchsvolle Gewichtsabnahme.

Shanghai bietet einen auf das Striking fokussierten Test

Aoriqileng bietet Kai Asakura die nächste Chance, auf dem Smotherman-Finish aufzubauen. Der 33-Jährige wechselte vom Flyweight ins Bantamweight, nachdem er in seinen ersten beiden UFC-Kämpfen nach Punkten gegen Jeff Molina und Cody Durden verloren hatte. Im Bantamweight hat Aoriqileng eine Bilanz von 4-3 mit einem No Contest aufgebaut und Siege gegen Cameron Else, Johnny Munoz Jr. und Cody Gibson errungen. Asakura sieht Ähnlichkeiten zwischen Aoriqileng und Smotherman und bezeichnet seinen kommenden Gegner als ähnlichen Striker-Typ, wobei er ein spannendes Duell erwartet. Das Matchup rückt auch Asakuras erklärtes Ziel in den Fokus. Er hat in 17 seiner 22 Karrieresiege vorzeitig gewonnen und strebt seinen 15. professionellen Knockout sowie seinen 23. Gesamtsieg an. Nachdem er Smotherman gestoppt hatte, sagte er, er wolle beweisen, dass er der Nr.-1-Striker im Bantamweight der UFC ist. Das ist seine eigene Erklärung und keine etablierte Divisionsposition, aber es erklärt, warum ein zweiter vorzeitiger Sieg in Folge für die von ihm skizzierte Richtung wichtig wäre. Asakura hat zudem gesagt, er sei offen für Kämpfe gegen jeden in der UFC nach diesem Kampf, betonte aber gleichzeitig, dass Aoriqileng zuerst kommen muss.

• Kai Asakuras UFC-Weg begann mit einer Submission-Niederlage im Flyweight-Titelkampf gegen Alexandre Pantoja, gefolgt acht Monate später von einer Submission-Niederlage gegen Tim Elliott.
• Sein Bantamweight-Debüt brachte seinen ersten UFC-Sieg, ein Knockout gegen Cameron Smotherman in Macau, vor dem geplanten Shanghai-Duell mit Aoriqileng.

Kai Asakuras Auftritt in Shanghai ist daher ein Test, ob das Ergebnis von Macau der Beginn einer nachhaltigen Laufbahn im Bantamgewicht war. Seine jüngste Bilanz und seine Kommentare zeigen einen klaren Wandel sowohl beim Ergebnis als auch in der Vorbereitung: Er hat einen ersten UFC-Sieg, eine schnellere Rückkehr in den Wettkampf und einen erklärten Fokus auf das Training statt auf Gewichtsprobleme. Ein Sieg über Aoriqileng würde seinen größeren Anspruch auf die Division nicht klären, aber er würde den Schwung verlängern, nach dem Asakura eigenen Aussagen zufolge seit seiner Ankunft in der UFC sucht.

Quellen: UFC.com