Kai Asakura siktar på momentum i bantamvikt

Kai Asakura har hittat en annan rytm sedan han flyttade till bantamvikt, och han kommer att försöka hålla den vid liv när han möter Aoriqileng i en UFC Shanghai-huvudkortsmatch på lördag. Den japanske fightern går in i matchen efter att ha tagit sin första UFC-vinst med en knockout av Cameron Smotherman i Macau, en prestation som följde på två submission-förluster under hans inledande period i flugvikt. För Asakura handlar förändringen inte bara om en ny viktklass; den har också förändrat hur han kan förbereda sig, återhämta sig och återvända till tävling.

Asakura anlände till UFC 2024 efter att ha blivit ett framträdande namn under Rizin-flaggan i Japan. Han hade tävlat vid sidan av Kyoji Horiguchi och Manel Kape, delat två matcher med var och en, och etablerat sig som en ständig utmanare, tvåfaldig mästare och frekvent källa till höjdpunkter. Hans UFC-debut kom omedelbart i en flugviktstitelmatch mot Alexandre Pantoja på UFC 310, där Pantoja submittade honom två minuter in i den andra ronden. Åtta månader senare led Asakura ännu en submission-förlust mot Tim Elliott. Flytten till bantamvikt gav ett skarpt svar i Macau, där han stoppade Smotherman och beskrev resultatet som en särskilt betydelsefull första UFC-vinst efter en längre kamp än han förväntat sig.

En förändring som ändrade Asakuras schema

Den mest praktiska skillnaden för Kai Asakura har varit möjligheten att tävla mer regelbundet. Han sa att den kortare omställningen som nu är tillgänglig i bantamvikt inte skulle ha varit möjlig i flugvikt, där han behövde omfattande tid för att återhämta sig och förbereda sig för svåra viktminskningar mellan sina två första UFC-framträdanden. I Shanghai återvänder han bara månader efter knockouten i Macau, en takt som bättre liknar den aktivitet han tidigare höll när han var frisk.

Den kontrasten är tydlig i tidslinjen för hans karriär. Asakura fightades tre gånger per år under sina första fyra år under Rizin-flaggan. En handskada begränsade honom 2022, men han kom tillbaka för två matcher 2023. Hans tidiga UFC-schema innehöll jämförelsevis ett åtta månader långt uppehåll mellan förlusterna mot Pantoja och Elliott. Asakura säger att han nu koncentrerar sig på att samla färdigheter och fokusera på matchen snarare än att oroa sig för sin vikt, och tillägger att hans kondition är mycket god. Han har uttryckt en avsikt att fightas var tredje till var fjärde månad, men den planen börjar med att hantera den omedelbara uppgiften i Oriental Sports Arena. Hans kommentarer ramar in bantamvikt som en miljö där förberedelserna kan riktas mer fullt ut mot prestation snarare än en krävande viktminskning.

Shanghai erbjuder ett slagfokuserat test

Aoriqileng ger Kai Asakura nästa chans att bygga vidare på Smotherman-avslutet. Den 33-årige fighter bytte från flugvikt till bantamvikt efter domslutsförluster mot Jeff Molina och Cody Durden i sina två första UFC-matcher. I bantamvikt har Aoriqileng samlat ett rekord på 4-3 med ett inget resultat och noterat vinster över Cameron Else, Johnny Munoz Jr. och Cody Gibson. Asakura ser likheter mellan Aoriqileng och Smotherman och kallar sin kommande motståndare för en liknande typ av striker och säger att han förväntar sig en spännande match. Matchningen sätter också Asakuras uttalade ambition i fokus. Han har avslut i 17 av 22 karriärvinster och söker sin 15:e professionella knockout tillsammans med sin 23:e seger totalt. Efter att ha stoppat Smotherman sa han att han vill bevisa att han är den bästa strikern i bantamvikt i UFC. Det är hans egen deklaration snarare än en etablerad divisionsposition, men det förklarar varför ett andra raka avslut skulle vara viktigt för den riktning han har skissat. Asakura har också sagt att han är öppen för att möta vem som helst i UFC efter den här matchen, samtidigt som han klargör att Aoriqileng måste komma först.

• Kai Asakuras UFC-väg började med en submission-förlust i en titelmatch i flugvikt mot Alexandre Pantoja, följt åtta månader senare av en submission-förlust mot Tim Elliott.
• Hans bantamviktsdebut gav honom hans första UFC-vinst, en knockout av Cameron Smotherman i Macau, före det planerade mötet i Shanghai mot Aoriqileng.

Kai Asakuras framträdande i Shanghai är därför ett test på om resultatet i Macau var början på en hållbar satsning i bantamvikt. Hans senaste rekord och kommentarer visar en tydlig förändring i både resultat och förberedelser: han har en första UFC-vinst, en snabbare återkomst till match och ett uttalat fokus på träning snarare än viktproblem. En seger över Aoriqileng skulle inte avgöra hans större påstående om divisionen, men det skulle förlänga den momentum Asakura säger sig ha sökt sedan han kom till UFC.

Källor: UFC.com