Kai Asakura riktar in sig på Bantamvikt Momentum

Kai Asakura har hittat en annan rytm sedan han bytte till bantamvikt, och han kommer att försöka hålla den igång när han möter Aoriqileng i en UFC Shanghai-match på lördag. Den japanske fightern går in i matchen efter att ha vunnit sin första UFC-seger med en knockout av Cameron Smotherman i Macau, en prestation som följde på två submission-förluster under hans första period i flugvikt. För Asakura handlar förändringen inte bara om en ny viktklass; den har också förändrat hur han kan förbereda sig, återhämta sig och återvända till tävling.

Asakura kom till UFC 2024 efter att ha blivit ett framstående namn under Rizin-banderollen i Japan. Han hade tävlat tillsammans med Kyoji Horiguchi och Manel Kape, delat två matcher med var och en, och etablerat sig som en ständig utmanare, tvåfaldig mästare och frekvent källa till höjdpunkter. Hans UFC-debut kom omedelbart i en flugviktstitelmatch mot Alexandre Pantoja på UFC 310, där Pantoja gav honom två minuter in i andra ronden. Åtta månader senare åkte Asakura på ytterligare en submission-förlust mot Tim Elliott. Bantamviktsförflyttningen gav ett skarpt gensvar i Macau, där han stoppade Smotherman och beskrev resultatet som en särskilt betydelsefull första UFC-seger efter en längre kamp än han förväntat sig.

Ett drag som förändrade Asakuras schema

Den mest praktiska skillnaden för Kai Asakura har varit möjligheten att tävla mer regelbundet. Han sa att den kortare tid som nu finns tillgänglig i bantamvikt inte skulle ha varit möjlig i flugvikt, där han behövde lång tid för att återhämta sig och förbereda sig för svåra viktnedgångar mellan sina två första UFC-framträdanden. I Shanghai återvänder han bara månader efter knockouten i Macau, ett tempo som bättre liknar den aktivitet han tidigare upprätthöll när han var frisk.

Den kontrasten är tydlig i hans karriärs tidslinje. Asakura kämpade tre gånger per år under sina första fyra år under Rizin-laget. En handskada begränsade honom 2022, men han kom tillbaka för två matcher 2023. Hans tidiga UFC-schema innehöll däremot ett åtta månaders mellanrum mellan förlusterna mot Pantoja och Elliott. Asakura sa att han nu koncentrerar sig på att samla färdigheter och fokusera på matchen snarare än att oroa sig för sin vikt, och tillade att hans kondition är mycket god. Han har uttryckt en avsikt att kämpa var tredje till fjärde månad, men den planen börjar med att hantera det omedelbara uppdraget på Oriental Sports Arena. Hans kommentarer framställer bantamvikt som en miljö där förberedelserna kan inriktas mer på prestation snarare än en krävande nedskärning.

Shanghai erbjuder ett slående fokuserat test

Aoriqileng presenterar nästa chans för Kai Asakura att bygga vidare på Smotherman-placeringen. 33-åringen gick från flugvikt till bantamvikt efter att ha förlorat mot Jeff Molina och Cody Durden i sina två första UFC-matcher. I bantamvikt har Aoriqileng samlat på sig ett rekord på 4-3 med en no contest och vinster över Cameron Else, Johnny Munoz Jr. och Cody Gibson. Asakura ser likheter mellan Aoriqileng och Smotherman och kallar sin kommande motståndare för en liknande typ av anfallare och säger att han förväntar sig en spännande match. Matchen sätter också Asakuras uttalade ambition i fokus. Han har knockout-stopp i 17 av 22 segrar i karriären och söker sin 15:e professionella knockout-seger tillsammans med sin 23:e totala seger. Efter att ha knockat Smotherman sa han att han vill bevisa att han är den främsta anfallaren i bantamvikt i UFC. Det är hans eget uttalande snarare än en etablerad divisionsposition, men det förklarar varför ett andra knockout-stopp i rad skulle vara viktigt för den riktning han har stakat ut. Asakura har också sagt att han är öppen för att möta vem som helst i UFC efter den här matchen, samtidigt som han tydliggjort att Aoriqileng måste komma först.

• Kai Asakuras UFC-bana började med en submission-förlust i flugviktstitelmatchen mot Alexandre Pantoja, följt åtta månader senare av en submission-förlust mot Tim Elliott.
• Hans debut i bantamvikt gav honom hans första UFC-seger, en knockout över Cameron Smotherman i Macau, före det planerade mötet i Shanghai med Aoriqileng.

Kai Asakuras framträdande i Shanghai är därför ett test på om resultatet i Macau var början på en hållbar bantamviktsresa. Hans senaste meritlista och kommentarer visar en tydlig förändring i både resultat och förberedelser: han har sin första UFC-seger, en snabbare återgång till spel och ett uttalat fokus på träning snarare än viktproblem. En seger över Aoriqileng skulle inte avgöra hans större anspråk på divisionen, men det skulle förlänga det momentum som Asakura säger att han har sökt efter sedan han kom till UFC.

Källor: UFC.com