Kai Asakura cible l’élan des poids coq

Depuis son passage chez les poids coqs, Kai Asakura a trouvé un nouveau rythme et tentera de le poursuivre face à Aoriqileng, samedi, lors de la carte principale de l'UFC Shanghai. Le combattant japonais aborde ce combat après avoir remporté sa première victoire à l'UFC par KO contre Cameron Smotherman à Macao, une performance qui faisait suite à deux défaites par soumission lors de son premier passage chez les poids mouches. Pour Asakura, ce changement ne se limite pas à une nouvelle catégorie de poids ; il a également modifié sa façon de se préparer, de récupérer et de revenir à la compétition.

Asakura a rejoint l'UFC en 2024 après s'être fait un nom au sein de l'organisation Rizin au Japon. Il a combattu aux côtés de Kyoji Horiguchi et Manel Kape, remportant deux combats contre chacun d'eux, et s'est imposé comme un prétendant régulier au titre, double champion et auteur de nombreuses victoires spectaculaires. Ses débuts à l'UFC ont eu lieu immédiatement lors d'un combat pour le titre des poids mouches contre Alexandre Pantoja à l'UFC 310, où Pantoja l'a soumis après deux minutes dans le deuxième round. Huit mois plus tard, Asakura a subi une autre défaite par soumission face à Tim Elliott. Son passage chez les poids coqs a été suivi d'une réaction fulgurante à Macao, où il a vaincu Smotherman et a décrit ce résultat comme une première victoire à l'UFC particulièrement significative après un parcours plus long que prévu.

Un changement qui a modifié l'emploi du temps d'Asakura

Pour Kai Asakura, la différence la plus concrète réside dans la possibilité de combattre plus régulièrement. Il explique que le délai plus court désormais offert par la catégorie des poids coqs n'aurait pas été possible en poids mouches, où il lui fallait un temps considérable pour récupérer et se préparer aux difficiles pertes de poids entre ses deux premiers combats à l'UFC. À Shanghai, il revient quelques mois seulement après son KO à Macao, un rythme qui correspond davantage à l'activité qu'il avait lorsqu'il était en pleine forme.

Ce contraste est flagrant dans le déroulement de sa carrière. Asakura a combattu trois fois par an durant ses quatre premières années au Rizin. Une blessure à la main l'a limité en 2022, mais il est revenu pour deux combats en 2023. À titre de comparaison, ses débuts à l'UFC ont été marqués par un intervalle de huit mois entre ses défaites contre Pantoja et Elliott. Asakura a déclaré se concentrer désormais sur le perfectionnement de ses techniques et sur le combat lui-même, plutôt que sur son poids, ajoutant qu'il est en pleine forme. Il a annoncé son intention de combattre tous les trois à quatre mois, mais ce plan commence par la gestion de son prochain combat à l'Oriental Sports Arena. Ses propos présentent la catégorie des poids coqs comme un environnement où la préparation peut être davantage axée sur la performance que sur une perte de poids draconienne.

Shanghai propose un test axé sur la frappe

Aoriqileng offre à Kai Asakura une nouvelle occasion de confirmer sa victoire contre Smotherman. Le combattant de 33 ans est passé des poids mouches aux poids coqs après ses défaites par décision face à Jeff Molina et Cody Durden lors de ses deux premiers combats à l'UFC. Chez les poids coqs, Aoriqileng affiche un bilan de 4 victoires, 3 défaites et 1 combat sans décision, avec des victoires contre Cameron Else, Johnny Munoz Jr. et Cody Gibson. Asakura perçoit des similitudes entre Aoriqileng et Smotherman, décrivant son prochain adversaire comme un style de frappeur similaire et promettant un combat spectaculaire. Ce combat met également en lumière l'ambition affichée d'Asakura. Il compte 17 victoires par KO ou arrêt de l'arbitre sur ses 22 victoires en carrière et vise son 15e KO professionnel, ainsi que sa 23e victoire au total. Après sa victoire contre Smotherman, il a déclaré vouloir prouver qu'il est le meilleur frappeur chez les poids coqs à l'UFC. Il s'agit de sa propre déclaration plutôt que d'une position officielle au sein de la division, mais cela explique pourquoi une deuxième victoire consécutive par arrêt de l'arbitre serait importante pour la direction qu'il a indiquée. Asakura a également déclaré être prêt à affronter n'importe qui à l'UFC après ce combat, tout en précisant qu'Aoriqileng doit être sa priorité.

• Le parcours de Kai Asakura à l'UFC a commencé par une défaite par soumission face à Alexandre Pantoja lors d'un combat pour le titre des poids mouches, suivie huit mois plus tard d'une défaite par soumission contre Tim Elliott.
• Ses débuts chez les poids coqs lui ont valu sa première victoire à l'UFC, un KO contre Cameron Smotherman à Macao, avant la rencontre prévue à Shanghai contre Aoriqileng.

Le combat de Kai Asakura à Shanghai permettra de vérifier si sa victoire à Macao marque le début d'une domination durable chez les poids coqs. Ses récents résultats et déclarations témoignent d'une nette évolution, tant au niveau des performances que de la préparation : une première victoire à l'UFC, un retour plus rapide à la compétition et une priorité affichée pour l'entraînement plutôt que pour la gestion du poids. Une victoire contre Aoriqileng ne confirmerait pas son ambition de dominer la catégorie, mais elle consoliderait la dynamique qu'Asakura dit rechercher depuis son arrivée à l'UFC.

Sources : UFC.com