Kai Asakura chce nabrať momentum v bantamovej váhe

Kai Asakura našiel od prechodu do bantamváhy iný rytmus a bude sa ho snažiť udržať, keď sa v sobotu stretne s Aoriqilengom v zápase hlavnej karty UFC Shanghai. Japonský bojovník vstupuje do zápasu po tom, čo si prvým víťazstvom v UFC knockoutom Camerona Smothermana v Macau pripísal výkon, ktorý nasledoval po dvoch prehrách submisiou počas jeho úvodného pôsobenia v mušej váhe. Pre Asakuru nejde len o novú váhovú kategóriu; zmenilo to aj to, ako sa môže pripravovať, regenerovať a vracať do súťaže.

Asakura prišiel do UFC v roku 2024 po tom, čo sa stal prominentným menom pod vlajkou Rizin v Japonsku. Súťažil po boku Kyoji Horiguchiho a Manela Kapeho, s každým si rozdelil dva zápasy a etabloval sa ako stály kandidát, dvojnásobný šampión a častý zdroj highlightových zakončení. Jeho debut v UFC prišiel okamžite v titulovom zápase muňôk proti Alexandre Pantoja na UFC 310, kde ho Pantoja submisoval dve minúty do druhého kola. O osem mesiacov neskôr utrpel Asakura ďalšiu prehru na submisiu s Timom Elliottom. Presun do bantamovej váhy priniesol ostrú reakciu v Macau, kde zastavil Smothermana a výsledok opísal ako obzvlášť významné prvé víťazstvo v UFC po dlhšom zápase, než očakával.

Presun, ktorý zmenil Asakurov rozpis

Najpraktickejším rozdielom pre Kaia Asakuru bola možnosť súťažiť pravidelnejšie. Povedal, že kratší odstup, ktorý je teraz k dispozícii v bantamovej váhe, by nebol možný v muňkách, kde potreboval dlhý čas na regeneráciu a prípravu na náročné zhadzovanie váhy medzi svojimi prvými dvoma vystúpeniami v UFC. V Šanghaji sa vracia len mesiace po knokoute v Macau, čo je tempo, ktoré sa viac podobá aktivite, ktorú predtým udržiaval, keď bol zdravý.

Tento kontrast je jasný v časovej osi jeho kariéry. Asakura bojoval trikrát ročne počas svojich prvých štyroch rokov pod vlajkou Rizin. Zranenie ruky ho obmedzilo v roku 2022, ale vrátil sa na dva zápasy v roku 2023. Jeho raný rozpis v UFC mal na porovnanie osemmesačnú medzeru medzi prehrami s Pantojom a Elliottom. Asakura povedal, že sa teraz sústreďuje na získavanie zručností a sústredenie sa na zápas namiesto starostí o svoju váhu, a dodal, že jeho kondícia je veľmi dobrá. Vyjadril zámer bojovať každé tri až štyri mesiace, ale tento plán začína zvládnutím okamžitej úlohy v Oriental Sports Arena. Jeho komentáre rámujú bantamovú váhu ako prostredie, v ktorom môže byť príprava nasmerovaná plnšie na výkon namiesto náročného zhadzovania.

Šanghaj ponúka test zameraný na striking

Aoriqileng predstavuje pre Kai Asakuru ďalšiu šancu nadviazať na ukončenie Smothermana. Tridsaťtriročný bojovník prešiel z mušej váhy do bantamovej po prehrách na body s Jeffom Molinom a Codym Durdenom vo svojich prvých dvoch zápasoch v UFC. V bantamovej váhe má Aoriqileng bilanciu 4-3 s jedným no contest a zaznamenal víťazstvá nad Cameronom Elsom, Johnnym Munozom Jr. a Codym grievsonom. Asakura vidí medzi Aoriqilengom a Smothermanom podobnosti, svojho najbližšieho súpera označuje za podobný typ útočníka a hovorí, že očakáva vzrušujúci zápas. Súboj tiež stavia do popredia Asakurovu deklarovanú ambíciu. V 17 z 22 kariérnych víťazstiev vyhral predčasne a usiluje o svoj 15. profesionálny knockout i o svoje 23. celkové víťazstvo. Po ukončení Smothermana povedal, že chce dokázať, že je útočník číslo 1 v bantamovej váhe UFC. To je jeho vlastné vyhlásenie, nie etablovaná pozícia v divízii, no vysvetľuje, prečo by druhé ukončenie v rade malo význam pre smer, ktorý načrtol. Asakura tiež uviedol, že je po tomto zápase otvorený súboju s kýmkoľvek v UFC, pričom jasne dal najavo, že Aoriqileng musí byť na prvom mieste.

• Cesta Kai Asakuru v UFC sa začala prehrou na submisiu v zápase o titul v mušej váhe s Alexandre Pantojom, po ktorej o osem mesiacov neskôr nasledovala prehra na submisiu s Timom Elliottom.
• Jeho debut v bantamovej váhe priniesol prvé víťazstvo v UFC, knockout Camerona Smothermana v Macau, pred plánovaným stretnutím v Šanghaji s Aoriqilengom.

Asakurovo vystúpenie v Šanghaji je teda testom, či bol výsledok v Macau začiatkom udržateľnej kariéry v bantamovej váhe. Jeho nedávna bilancia a vyjadrenia ukazujú jasný posun vo výsledkoch aj v príprave: má prvé víťazstvo v UFC, rýchlejší návrat do akcie a deklarovaný dôraz na tréning namiesto starostí o váhu. Víťazstvo nad Aoriqilengom nevyrieši jeho širšie tvrdenie o divízii, ale predĺžilo by momentum, ktoré Asakura podľa svojich slov hľadá od príchodu do UFC.

Zdroje: UFC.com