Kai Asakura sikter mot Bantamvekt Momentum

Kai Asakura har funnet en annen rytme siden han gikk over til bantamvekt, og han vil prøve å holde den gående når han møter Aoriqileng i en UFC Shanghai-hovedkamp på lørdag. Den japanske fighteren går inn i kampen etter å ha vunnet sin første UFC-seier med en knockout av Cameron Smotherman i Macau, en prestasjon som fulgte to submission-nederlag i løpet av hans første periode i fluevekt. For Asakura handler ikke endringen bare om en ny vektklasse; den har også endret hvordan han kan forberede seg, restituere og returnere til konkurranse.

Asakura kom til UFC i 2024 etter å ha blitt et fremtredende navn under Rizin-banneret i Japan. Han hadde konkurrert sammen med Kyoji Horiguchi og Manel Kape, delt to kamper med hver av dem, og etablert seg som en evig utfordrer, to ganger mester og hyppig kilde til høydepunkter. UFC-debuten hans kom umiddelbart i en tittelkamp i fluevekt mot Alexandre Pantoja på UFC 310, hvor Pantoja sendte ham over to minutter ut i andre runde. Åtte måneder senere tapte Asakura nok et submission-tap mot Tim Elliott. Bantamvektstapet ga en skarp respons i Macau, hvor han stoppet Smotherman og beskrev resultatet som en spesielt meningsfull første UFC-seier etter en lengre kamp enn han forventet.

Et trekk som endret Asakuras timeplan

Den mest praktiske forskjellen for Kai Asakura har vært muligheten til å konkurrere mer regelmessig. Han sa at den kortere tiden som nå er tilgjengelig i bantamvekt ikke ville vært mulig i fluevekt, hvor han trengte lang tid til å komme seg og forberede seg på vanskelige vektreduksjoner mellom sine to første UFC-opptredener. I Shanghai er han tilbake bare måneder etter knockouten i Macau, et tempo som bedre ligner aktiviteten han tidligere opprettholdt da han var frisk.

Den kontrasten er tydelig i tidslinjen i karrieren hans. Asakura kjempet tre ganger i året i løpet av sine fire første år under Rizin-banneret. En håndskade begrenset ham i 2022, men han kom tilbake for to kamper i 2023. Hans tidlige UFC-kalender inneholdt til sammenligning et åtte måneders gap mellom tapene mot Pantoja og Elliott. Asakura sa at han nå konsentrerer seg om å samle ferdigheter og fokusere på kampen i stedet for å bekymre seg for vekten sin, og la til at formen hans er veldig god. Han har uttalt en intensjon om å kjempe hver tredje til fjerde måned, men den planen begynner med å håndtere det umiddelbare oppdraget på Oriental Sports Arena. Kommentarene hans fremstiller bantamvekt som en setting der forberedelsene kan rettes mer mot ytelse snarere enn en krevende cut.

Shanghai tilbyr en slående fokusert test

Aoriqileng gir Kai Asakura den neste sjansen til å bygge videre på Smotherman-avslutningen. 33-åringen gikk fra fluevekt til bantamvekt etter tap mot Jeff Molina og Cody Durden i sine to første UFC-kamper. I bantamvekt har Aoriqileng samlet en 4-3-rekord med én no contest og seire over Cameron Else, Johnny Munoz Jr. og Cody Gibson. Asakura ser likheter mellom Aoriqileng og Smotherman, og kaller sin kommende motstander en lignende type spiss og sier at han forventer en spennende kamp. Kampen setter også Asakuras uttalte ambisjoner i fokus. Han har stopp i 17 av 22 seire i karrieren og søker sin 15. profesjonelle knockout sammen med sin 23. seier totalt. Etter å ha stoppet Smotherman, sa han at han vil bevise at han er den beste spissen i bantamvekt i UFC. Det er hans egen uttalelse snarere enn en etablert divisjonsposisjon, men det forklarer hvorfor en andre stopp på rad ville være viktig for retningen han har skissert. Asakura har også sagt at han er åpen for å kjempe mot hvem som helst i UFC etter denne kampen, samtidig som han har gjort det klart at Aoriqileng må komme først.

• Kai Asakuras UFC-reise startet med et submission-tap mot Alexandre Pantoja i fluevektstittelkampen, etterfulgt åtte måneder senere av et submission-tap mot Tim Elliott.
• Hans debut i bantamvekt ga ham hans første UFC-seier, en knockout av Cameron Smotherman i Macau, før det planlagte møtet i Shanghai med Aoriqileng.

Kai Asakuras opptreden i Shanghai er derfor en test på om resultatet i Macau var starten på en bærekraftig bantamvekt. Hans nylige resultater og kommentarer viser et tydelig skifte i både resultat og forberedelser: han har sin første UFC-seier, er raskere tilbake i aksjon og et uttalt fokus på trening snarere enn vektbekymringer. En seier over Aoriqileng ville ikke avgjøre hans større krav om divisjonen, men det ville forsterke momentumet Asakura sier han har lett etter siden han kom til UFC.

Kilder: UFC.com