Kai Asakura punta allo slancio dei pesi gallo

Kai Asakura ha trovato un ritmo diverso da quando è passato alla categoria dei pesi gallo e cercherà di mantenerlo quando affronterà Aoriqileng nel main card dell'UFC Shanghai sabato. Il lottatore giapponese arriva all'incontro dopo aver ottenuto la sua prima vittoria in UFC con un knockout su Cameron Smotherman a Macao, una prestazione che ha fatto seguito a due sconfitte per sottomissione durante il suo primo periodo nella categoria dei pesi mosca. Per Asakura, il cambiamento non riguarda solo una nuova categoria di peso; ha anche modificato il suo modo di prepararsi, recuperare e tornare a competere.

Asakura è approdato nell'UFC nel 2024 dopo essersi affermato come un nome di spicco sotto l'egida della Rizin in Giappone. Aveva combattuto al fianco di Kyoji Horiguchi e Manel Kape, con cui aveva diviso le vittorie in due incontri, e si era affermato come un contendente costante, due volte campione e autore frequente di finali spettacolari. Il suo debutto in UFC è avvenuto immediatamente in un incontro per il titolo dei pesi mosca contro Alexandre Pantoja all'UFC 310, dove Pantoja lo ha sottomesso dopo due minuti del secondo round. Otto mesi dopo, Asakura ha subito un'altra sconfitta per sottomissione contro Tim Elliott. Il passaggio alla categoria dei pesi gallo ha prodotto una forte reazione a Macao, dove ha sconfitto Smotherman e ha descritto il risultato come una prima vittoria in UFC particolarmente significativa dopo una lotta più lunga del previsto.

Una mossa che ha cambiato il programma di Asakura

La differenza più concreta per Kai Asakura è stata la possibilità di competere con maggiore regolarità. Ha affermato che i tempi di recupero più brevi ora disponibili nella categoria dei pesi gallo non sarebbero stati possibili nella categoria dei pesi mosca, dove aveva bisogno di molto tempo per recuperare e prepararsi ai difficili tagli di peso tra le sue prime due apparizioni in UFC. A Shanghai, torna a combattere solo pochi mesi dopo il knockout di Macao, un ritmo che si avvicina maggiormente all'attività che manteneva in precedenza quando era in salute.

Questo contrasto è evidente nella cronologia della sua carriera. Asakura ha combattuto tre volte all'anno nei suoi primi quattro anni sotto l'egida della Rizin. Un infortunio alla mano lo ha limitato nel 2022, ma è tornato per due incontri nel 2023. Il suo programma iniziale in UFC, al contrario, prevedeva una pausa di otto mesi tra le sconfitte contro Pantoja ed Elliott. Asakura ha affermato di concentrarsi ora sul perfezionamento delle sue abilità e sulla preparazione al combattimento, piuttosto che preoccuparsi del peso, aggiungendo che la sua condizione fisica è ottima. Ha dichiarato di voler combattere ogni tre o quattro mesi, ma questo piano inizia con l'impegno immediato all'Oriental Sports Arena. Le sue dichiarazioni inquadrano la categoria dei pesi gallo come un contesto in cui la preparazione può essere maggiormente orientata alla performance piuttosto che a un difficile taglio del peso.

Shanghai offre un test mirato e sorprendente

Aoriqileng rappresenta la prossima opportunità per Kai Asakura di consolidare il successo ottenuto contro Smotherman. Il trentatreenne è passato dalla categoria dei pesi mosca a quella dei pesi gallo dopo le sconfitte ai punti subite contro Jeff Molina e Cody Durden nei suoi primi due incontri in UFC. Nei pesi gallo, Aoriqileng ha un record di 4-3 con un no contest e ha ottenuto vittorie su Cameron Else, Johnny Munoz Jr. e Cody Gibson. Asakura vede delle similitudini tra Aoriqileng e Smotherman, definendo il suo prossimo avversario un attaccante simile e prevedendo un incontro emozionante. L'incontro mette inoltre in luce l'ambizione dichiarata di Asakura. Ha ottenuto 17 vittorie per KO su 22 incontri in carriera e punta al suo 15° knockout da professionista, oltre alla 23esima vittoria complessiva. Dopo aver sconfitto Smotherman, ha affermato di voler dimostrare di essere il miglior attaccante dei pesi gallo in UFC. Si tratta di una sua dichiarazione personale, non di una posizione ufficiale della divisione, ma spiega perché una seconda vittoria per KO consecutiva sarebbe importante per la direzione che ha delineato. Asakura ha anche affermato di essere disponibile a combattere contro chiunque nell'UFC dopo questo incontro, pur chiarendo che Aoriqileng deve essere il suo primo obiettivo.

• Il percorso di Kai Asakura nell'UFC è iniziato con una sconfitta per sottomissione contro Alexandre Pantoja in un incontro valido per il titolo dei pesi mosca, seguita otto mesi dopo da un'altra sconfitta per sottomissione contro Tim Elliott.
• Il suo debutto nella categoria dei pesi gallo gli ha regalato la prima vittoria in UFC, un knockout contro Cameron Smotherman a Macao, prima dell'incontro previsto a Shanghai con Aoriqileng.

La partecipazione di Kai Asakura all'incontro di Shanghai rappresenta quindi un banco di prova per capire se il risultato di Macao sia stato l'inizio di un percorso duraturo nella categoria dei pesi gallo. Il suo recente record e le sue dichiarazioni mostrano un netto cambiamento sia nei risultati che nella preparazione: ha ottenuto la sua prima vittoria in UFC, è tornato a combattere più velocemente e si concentra sull'allenamento piuttosto che sulle preoccupazioni relative al peso. Una vittoria su Aoriqileng non risolverebbe la sua più ampia questione di dominio nella divisione, ma darebbe ulteriore slancio a quello slancio che Asakura afferma di aver cercato sin dal suo arrivo in UFC.

Fonti: UFC.com