Ο Kai Asakura Στοχεύει σε Δυναμική στα Bantamweight

Ο Kai Asakura έχει βρει διαφορετικό ρυθμό από τότε που μετακινήθηκε στα bantamweight και θα προσπαθήσει να τον διατηρήσει όταν αντιμετωπίσει τον Aoriqileng σε matchup της κύριας κάρτας του UFC Shanghai το Σάββατο. Ο Ιάπωνας μαχητής μπαίνει στον αγώνα αφού κέρδισε την πρώτη του νίκη στο UFC με νοκ άουτ επί του Cameron Smotherman στη Macau, μια εμφάνιση που ακολούθησε δύο ήττες με υποταγή κατά την αρχική του πορεία στα flyweight. Για τον Asakura, η αλλαγή δεν αφορά απλώς μια νέα κατηγορία βάρους· έχει επίσης αλλάξει το πώς μπορεί να προετοιμαστεί, να ανακάμψει και να επιστρέψει στον ανταγωνισμό.

Ο Asakura έφτασε στο UFC το 2024 αφού έγινε γνωστό όνομα υπό τη σημαία του Rizin στην Ιαπωνία. Είχε αγωνιστεί δίπλα στους Kyoji Horiguchi και Manel Kape, είχε μοιραστεί δύο αναμετρήσεις με τον καθένα και είχε καθιερωθεί ως διαρκής διεκδικητής, δύο φορές πρωταθλητής και συχνή πηγή εντυπωσιακών τελειωμάτων. Το ντεμπούτο του στο UFC ήρθε αμέσως σε αγώνα τίτλου flyweight εναντίον του Alexandre Pantoja στο UFC 310, όπου ο Pantoja τον υπέταξε δύο λεπτά μετά την έναρξη του δεύτερου γύρου. Οκτώ μήνες αργότερα, ο Asakura υπέστη άλλη μια ήττα με υποταγή από τον Tim Elliott. Η μετακίνηση στα bantamweight έφερε οξεία απάντηση στη Macau, όπου σταμάτησε τον Smotherman και περιέγραψε το αποτέλεσμα ως μια ιδιαίτερα σημαντική πρώτη νίκη στο UFC μετά από μεγαλύτερο αγώνα απ' ό,τι περίμενε.

Μια κίνηση που άλλαξε το πρόγραμμα του Asakura

Η πιο πρακτική διαφορά για τον Kai Asakura ήταν η δυνατότητα να αγωνίζεται πιο τακτικά. Είπε ότι η συντομότερη εναλλαγή που είναι τώρα διαθέσιμη στα bantamweight δεν θα ήταν εφικτή στα flyweight, όπου χρειαζόταν εκτεταμένο χρόνο για να ανακάμψει και να προετοιμαστεί για δύσκολες μειώσεις βάρους ανάμεσα στις δύο πρώτες εμφανίσεις του στο UFC. Στη Σαγκάη, επιστρέφει μόλις μήνες μετά το νοκ άουτ στη Macau, έναν ρυθμό που μοιάζει περισσότερο με τη δραστηριότητα που διατηρούσε παλαιότερα όταν ήταν υγιής.

Η αντίθεση αυτή είναι σαφής στο χρονοδιάγραμμα της καριέρας του. Ο Asakura αγωνίστηκε τρεις φορές τον χρόνο στα πρώτα τέσσερα χρόνια του υπό τη σημαία του Rizin. Ένας τραυματισμός στο χέρι τον περιόρισε το 2022, αλλά επέστρεψε για δύο αγώνες το 2023. Το πρώιμο πρόγραμμά του στο UFC, σε σύγκριση, περιείχε ένα κενό οκτώ μηνών μεταξύ των ηττών από τον Pantoja και τον Elliott. Ο Asakura δήλωσε ότι τώρα συγκεντρώνεται στη συλλογή δεξιοτήτων και στην εστίαση στον αγώνα αντί να ανησυχεί για το βάρος του, προσθέτοντας ότι η κατάστασή του είναι πολύ καλή. Έχει δηλώσει την πρόθεσή του να αγωνίζεται κάθε τρεις με τέσσερις μήνες, αλλά αυτό το σχέδιο ξεκινά με τη διαχείριση της άμεσης αποστολής στο Oriental Sports Arena. Τα σχόλιά του παρουσιάζουν τη bantamweight ως ένα πλαίσιο στο οποίο η προετοιμασία μπορεί να κατευθυνθεί πληρέστερα προς την απόδοση αντί για μια απαιτητική προσπάθεια για το βάρος.

Το Σαγκάη προσφέρει ένα τεστ εστιασμένο στο striking

Ο Aoriqileng παρουσιάζει την επόμενη ευκαιρία για τον Kai Asakura να χτίσει πάνω στη νίκη επί του Smotherman. Ο 33χρονος μετακινήθηκε από το flyweight στο bantamweight μετά από ήττες με απόφαση από τον Jeff Molina και τον Cody Durden στα δύο πρώτα του ματς στο UFC. Στο bantamweight, ο Aoriqileng έχει συγκεντρώσει ρεκόρ 4-3 με ένα no contest και έχει καταγράψει νίκες επί των Cameron Else, Johnny Munoz Jr. και Cody Gibson. Ο Asakura βλέπει ομοιότητες μεταξύ του Aoriqileng και του Smotherman, χαρακτηρίζοντας τον επερχόμενο αντίπαλό του παρόμοιου τύπου striker και λέγοντας ότι περιμένει έναν συναρπαστικό αγώνα. Το ζευγάρωμα φέρνει επίσης στο προσκήνιο τη δηλωμένη φιλοδοξία του Asakura. Έχει stoppages σε 17 από τις 22 νίκες της καριέρας του και επιδιώκει το 15ο επαγγελματικό knockout του μαζί με τη 23η συνολική νίκη του. Αφού σταμάτησε τον Smotherman, είπε ότι θέλει να αποδείξει ότι είναι ο νούμερο 1 striker στο bantamweight στο UFC. Αυτή είναι δική του δήλωση και όχι καθιερωμένη θέση στην κατηγορία, αλλά εξηγεί γιατί ένα δεύτερο συνεχόμενο stoppage θα είχε σημασία για την κατεύθυνση που έχει περιγράψει. Ο Asakura έχει επίσης δηλώσει ότι είναι ανοιχτός να αγωνιστεί με οποιονδήποτε στο UFC μετά από αυτόν τον αγώνα, ενώ ξεκαθαρίζει ότι ο Aoriqileng πρέπει να έρθει πρώτος.

• Η πορεία του Kai Asakura στο UFC ξεκίνησε με ήττα με submission από τον Alexandre Pantoja σε αγώνα τίτλου flyweight, ακολουθούμενη οκτώ μήνες αργότερα από ήττα με submission από τον Tim Elliott.
• Το ντεμπούτο του στο bantamweight του έφερε την πρώτη του νίκη στο UFC, ένα knockout του Cameron Smotherman στο Macau, πριν από τον προγραμματισμένο αγώνα στη Σαγκάη με τον Aoriqileng.

Η εμφάνιση του Kai Asakura στη Σαγκάη είναι επομένως ένα τεστ για το αν το αποτέλεσμα στο Macau ήταν η αρχή μιας βιώσιμης πορείας στο bantamweight. Το πρόσφατο ρεκόρ και τα σχόλιά του δείχνουν σαφή αλλαγή τόσο στο αποτέλεσμα όσο και στην προετοιμασία: έχει την πρώτη του νίκη στο UFC, ταχύτερη επιστροφή στη δράση και δηλωμένη εστίαση στην προπόνηση αντί για ανησυχίες για το βάρος. Μια νίκη επί του Aoriqileng δεν θα έλυνε τον ευρύτερο ισχυρισμό του για την κατηγορία, αλλά θα επέκτεινε την ορμή που ο Asakura λέει ότι αναζητούσε από τότε που έφτασε στο UFC.

Πηγές: UFC.com