Ο Kai Asakura στοχεύει στην ορμή του Bantamweight

Ο Kai Asakura έχει βρει έναν διαφορετικό ρυθμό από τότε που μεταπήδησε στην κατηγορία bantamweight και θα προσπαθήσει να τον συνεχίσει όταν αντιμετωπίσει τον Aoriqileng σε έναν αγώνα main card στο UFC Shanghai το Σάββατο. Ο Ιάπωνας μαχητής μπαίνει στον αγώνα αφού κέρδισε την πρώτη του νίκη στο UFC με νοκ άουτ τον Cameron Smotherman στο Μακάο, μια εμφάνιση που ακολούθησε δύο ήττες με submission κατά την αρχική του πορεία στην κατηγορία flyweight. Για τον Asakura, η αλλαγή δεν αφορά απλώς μια νέα κατηγορία βάρους. Έχει επίσης αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο μπορεί να προετοιμαστεί, να ανακάμψει και να επιστρέψει στον αγώνα.

Ο Asakura έφτασε στο UFC το 2024, αφού έγινε ένα εξέχον όνομα υπό την επωνυμία Rizin στην Ιαπωνία. Είχε αγωνιστεί μαζί με τον Kyoji Horiguchi και τον Manel Kape, είχε μοιραστεί δύο αγώνες με τον καθένα και καθιερώθηκε ως ένας διαχρονικός διεκδικητής, δύο φορές πρωταθλητής και συχνή πηγή κορυφαίων τερματισμών. Το ντεμπούτο του στο UFC ήρθε αμέσως σε έναν αγώνα τίτλου στην κατηγορία flyweight εναντίον του Alexandre Pantoja στο UFC 310, όπου ο Pantoja τον υπέταξε δύο λεπτά μετά την έναρξη του δεύτερου γύρου. Οκτώ μήνες αργότερα, ο Asakura υπέστη άλλη μια ήττα με υποταγή από τον Tim Elliott. Η κίνηση bantamweight προκάλεσε έντονη αντίδραση στο Μακάο, όπου σταμάτησε τον Smotherman και περιέγραψε το αποτέλεσμα ως μια ιδιαίτερα σημαντική πρώτη νίκη στο UFC μετά από μια μεγαλύτερη μάχη από ό,τι περίμενε.

Μια κίνηση που άλλαξε το πρόγραμμα του Asakura

Η πιο πρακτική διαφορά για τον Kai Asakura ήταν η δυνατότητα να αγωνίζεται πιο τακτικά. Είπε ότι ο μικρότερος χρόνος που είναι τώρα διαθέσιμος στην κατηγορία bantamweight δεν θα ήταν δυνατός στην κατηγορία flyweight, όπου χρειαζόταν πολύ χρόνο για να αναρρώσει και να προετοιμαστεί για δύσκολες μειώσεις βάρους μεταξύ των δύο πρώτων εμφανίσεών του στο UFC. Στη Σαγκάη, επιστρέφει λίγους μήνες μετά το νοκ άουτ στο Μακάο, με ρυθμό που μοιάζει περισσότερο με τη δραστηριότητα που διατηρούσε προηγουμένως όταν ήταν υγιής.

Αυτή η αντίθεση είναι σαφής στο χρονοδιάγραμμα της καριέρας του. Ο Asakura αγωνιζόταν τρεις φορές τον χρόνο κατά τη διάρκεια των πρώτων τεσσάρων ετών του υπό την ηγεσία του Rizin. Ένας τραυματισμός στο χέρι τον περιόρισε το 2022, αλλά επέστρεψε για δύο αγώνες το 2023. Το αρχικό του πρόγραμμα στο UFC, συγκριτικά, περιείχε ένα οκτάμηνο κενό μεταξύ των ήττων από τον Pantoja και τον Elliott. Ο Asakura είπε ότι τώρα επικεντρώνεται στη συλλογή δεξιοτήτων και στον αγώνα αντί να ανησυχεί για το βάρος του, προσθέτοντας ότι η κατάστασή του είναι πολύ καλή. Έχει δηλώσει την πρόθεσή του να αγωνίζεται κάθε τρεις με τέσσερις μήνες, αλλά αυτό το σχέδιο ξεκινά με την αντιμετώπιση της άμεσης αποστολής στο Oriental Sports Arena. Τα σχόλιά του παρουσιάζουν την κατηγορία bantamweight ως ένα περιβάλλον στο οποίο η προετοιμασία μπορεί να κατευθυνθεί πληρέστερα προς την απόδοση παρά προς μια απαιτητική κούρσα.

Η Σαγκάη προσφέρει ένα τεστ με επίκεντρο την επιθετική επίδοση

Ο Aoriqileng προσφέρει την επόμενη ευκαιρία στον Kai Asakura να βασιστεί στο φινάλε του Smotherman. Ο 33χρονος μεταπήδησε από την κατηγορία flyweight στην bantamweight μετά τις ήττες με απόφαση από τους Jeff Molina και Cody Durden στους δύο πρώτους αγώνες του στο UFC. Στην κατηγορία bantamweight, ο Aoriqileng έχει ρεκόρ 4-3 με ένα no contest και καταγεγραμμένες νίκες επί των Cameron Else, Johnny Munoz Jr. και Cody Gibson. Ο Asakura βλέπει ομοιότητες μεταξύ του Aoriqileng και του Smotherman, αποκαλώντας τον επερχόμενο αντίπαλό του παρόμοιο τύπο striker και λέγοντας ότι περιμένει έναν συναρπαστικό αγώνα. Η αναμέτρηση θέτει επίσης στο επίκεντρο τη δηλωμένη φιλοδοξία του Asakura. Έχει κάνει stoppages σε 17 από τις 22 νίκες της καριέρας του και επιδιώκει το 15ο επαγγελματικό knockout μαζί με την 23η συνολική νίκη του. Αφού σταμάτησε τον Smotherman, είπε ότι θέλει να αποδείξει ότι είναι ο Νο. 1 striker στην κατηγορία bantamweight στο UFC. Αυτή είναι η δική του δήλωση και όχι μια καθιερωμένη θέση στην κατηγορία, αλλά εξηγεί γιατί μια δεύτερη συνεχόμενη stoppage θα είχε σημασία για την κατεύθυνση που έχει χαράξει. Ο Asakura δήλωσε επίσης ότι είναι ανοιχτός στο να αγωνιστεί με οποιονδήποτε στο UFC μετά από αυτόν τον αγώνα, ξεκαθαρίζοντας παράλληλα ότι ο Aoriqileng πρέπει να προηγείται.

• Η πορεία του Kai Asakura στο UFC ξεκίνησε με μια ήττα με υποκλοπή σε αγώνα τίτλου στην κατηγορία μύγας με βάρη από τον Alexandre Pantoja, και οκτώ μήνες αργότερα ακολούθησε μια ήττα με υποκλοπή από τον Tim Elliott.
• Το ντεμπούτο του στην κατηγορία bantamweight έφερε την πρώτη του νίκη στο UFC, με νοκ άουτ τον Cameron Smotherman στο Μακάο, πριν από την προγραμματισμένη συνάντηση στη Σαγκάη με τον Aoriqileng.

Η εμφάνιση του Kai Asakura στη Σαγκάη αποτελεί επομένως μια δοκιμασία για το αν το αποτέλεσμα στο Μακάο ήταν η αρχή μιας βιώσιμης πορείας στην κατηγορία bantamweight. Το πρόσφατο ρεκόρ και τα σχόλιά του δείχνουν μια σαφή μετατόπιση τόσο στο αποτέλεσμα όσο και στην προετοιμασία: έχει μια πρώτη νίκη στο UFC, μια ταχύτερη επιστροφή στη δράση και μια δηλωμένη εστίαση στην προπόνηση παρά στις ανησυχίες για το βάρος. Μια νίκη επί του Aoriqileng δεν θα διευθέτηζε το μεγαλύτερο αίτημά του για την κατηγορία, αλλά θα επέκτεινε τη δυναμική που ο Asakura λέει ότι αναζητά από τότε που έφτασε στο UFC.

Πηγές: UFC.com