Kai Asakura busca impulso no peso galo

Kai Asakura encontrou um ritmo diferente desde que subiu para a categoria peso-galo e tentará mantê-lo quando enfrentar Aoriqileng no card principal do UFC Xangai, neste sábado. O lutador japonês chega ao combate após conquistar sua primeira vitória no UFC com um nocaute sobre Cameron Smotherman em Macau, uma performance que veio depois de duas derrotas por finalização durante sua passagem inicial pelo peso-mosca. Para Asakura, a mudança não se resume apenas a uma nova categoria de peso; ela também alterou a forma como ele se prepara, se recupera e retorna à competição.

Asakura chegou ao UFC em 2024, após se tornar um nome de destaque no Rizin, no Japão. Ele havia competido ao lado de Kyoji Horiguchi e Manel Kape, dividindo as vitórias em duas lutas com cada um, e se estabelecido como um desafiante constante, bicampeão e fonte frequente de finalizações espetaculares. Sua estreia no UFC aconteceu imediatamente, em uma disputa pelo título dos moscas contra Alexandre Pantoja no UFC 310, onde Pantoja o finalizou aos dois minutos do segundo round. Oito meses depois, Asakura sofreu outra derrota por finalização para Tim Elliott. A mudança para a categoria dos galos gerou uma resposta contundente em Macau, onde ele derrotou Smotherman e descreveu o resultado como uma primeira vitória no UFC especialmente significativa, após uma jornada mais longa do que esperava.

Uma mudança que alterou a agenda de Asakura.

A diferença mais prática para Kai Asakura tem sido a possibilidade de competir com mais regularidade. Ele afirmou que o intervalo menor entre as lutas, agora disponível na categoria peso-galo, não seria possível na categoria peso-mosca, onde precisava de um longo período de recuperação e preparação para os difíceis cortes de peso entre suas duas primeiras aparições no UFC. Em Xangai, ele retorna apenas alguns meses após o nocaute em Macau, um ritmo que se assemelha mais à atividade que mantinha quando estava saudável.

Esse contraste fica claro na cronologia de sua carreira. Asakura lutou três vezes por ano durante seus primeiros quatro anos no Rizin. Uma lesão na mão o limitou em 2022, mas ele retornou para duas lutas em 2023. Em comparação, seu calendário inicial no UFC teve um intervalo de oito meses entre as derrotas para Pantoja e Elliott. Asakura afirmou que agora está se concentrando em aprimorar suas habilidades e focar na luta, em vez de se preocupar com o peso, acrescentando que sua condição física está muito boa. Ele declarou sua intenção de lutar a cada três ou quatro meses, mas esse plano começa com o cumprimento do próximo desafio na Oriental Sports Arena. Seus comentários enquadram a categoria peso-galo como um cenário no qual a preparação pode ser direcionada mais totalmente para o desempenho do que para um corte de peso exigente.

Xangai oferece um teste impressionante e focado.

Aoriqileng representa a próxima oportunidade para Kai Asakura consolidar o sucesso após a vitória sobre Smotherman. O lutador de 33 anos subiu da categoria peso-mosca para a peso-galo depois de derrotas por decisão para Jeff Molina e Cody Durden em suas duas primeiras lutas no UFC. Na categoria peso-galo, Aoriqileng acumula um cartel de 4-3, com uma luta sem resultado, e vitórias sobre Cameron Else, Johnny Munoz Jr. e Cody Gibson. Asakura vê semelhanças entre Aoriqileng e Smotherman, descrevendo seu próximo oponente como um striker de estilo similar e afirmando esperar uma luta emocionante. O confronto também coloca em foco a ambição declarada de Asakura. Ele possui 17 vitórias por nocaute ou finalização em sua carreira, de um total de 22, e busca seu 15º nocaute profissional, além de sua 23ª vitória no geral. Após nocautear Smotherman, ele declarou que quer provar que é o striker número 1 da categoria peso-galo no UFC. Essa é uma declaração pessoal dele, e não uma posição oficial da divisão, mas explica por que uma segunda vitória consecutiva por nocaute técnico seria importante para a direção que ele traçou. Asakura também afirmou estar aberto a enfrentar qualquer um no UFC após essa luta, deixando claro que Aoriqileng deve ser sua primeira opção.

• A trajetória de Kai Asakura no UFC começou com uma derrota por finalização para Alexandre Pantoja em uma luta pelo título dos pesos-mosca, seguida oito meses depois por outra derrota por finalização para Tim Elliott.
• Sua estreia na categoria peso galo lhe rendeu sua primeira vitória no UFC, um nocaute sobre Cameron Smotherman em Macau, antes do confronto agendado em Xangai contra Aoriqileng.

A aparição de Kai Asakura em Xangai é, portanto, um teste para saber se o resultado em Macau foi o início de uma trajetória sustentável no peso galo. Seu histórico recente e seus comentários mostram uma clara mudança tanto nos resultados quanto na preparação: ele conquistou sua primeira vitória no UFC, retornou mais rápido à ação e declarou estar focado no treinamento em vez de se preocupar com o peso. Uma vitória sobre Aoriqileng não consolidaria sua posição na divisão, mas daria continuidade ao impulso que Asakura diz buscar desde que chegou ao UFC.

Fontes: UFC.com