Kai Asakura apunta al impulso del peso gallo

Kai Asakura ha encontrado un ritmo diferente desde que pasó a la categoría de peso gallo, y tratará de mantenerlo cuando se enfrente a Aoriqileng en un combate estelar de la UFC Shanghai el sábado. El peleador japonés llega al combate tras conseguir su primera victoria en la UFC con un nocaut sobre Cameron Smotherman en Macao, una actuación que siguió a dos derrotas por sumisión durante su etapa inicial en peso mosca. Para Asakura, el cambio no se trata solo de una nueva categoría de peso; también ha modificado su forma de prepararse, recuperarse y volver a la competición.

Asakura llegó a la UFC en 2024 tras convertirse en una figura destacada bajo la bandera de Rizin en Japón. Había competido junto a Kyoji Horiguchi y Manel Kape, con dos victorias para cada uno, y se consolidó como un aspirante habitual, dos veces campeón y protagonista frecuente de espectaculares finalizaciones. Su debut en la UFC se produjo inmediatamente en una pelea por el título de peso mosca contra Alexandre Pantoja en UFC 310, donde Pantoja lo sometió a los dos minutos del segundo asalto. Ocho meses después, Asakura sufrió otra derrota por sumisión ante Tim Elliott. El cambio a peso gallo produjo una fuerte reacción en Macao, donde noqueó a Smotherman y describió el resultado como una primera victoria en la UFC especialmente significativa tras una lucha más larga de lo esperado.

Un cambio que modificó el horario de Asakura.

La diferencia más práctica para Kai Asakura ha sido la posibilidad de competir con mayor regularidad. Comentó que el menor tiempo de recuperación disponible ahora en la categoría de peso gallo no habría sido posible en peso mosca, donde necesitaba mucho tiempo para recuperarse y prepararse para los difíciles recortes de peso entre sus dos primeras apariciones en la UFC. En Shanghái, regresa solo unos meses después del nocaut en Macao, un ritmo que se asemeja más a la actividad que mantenía anteriormente cuando estaba sano.

Ese contraste se hace evidente en la cronología de su carrera. Asakura peleó tres veces al año durante sus primeros cuatro años bajo la bandera de Rizin. Una lesión en la mano lo limitó en 2022, pero regresó para dos peleas en 2023. Su calendario inicial en la UFC, en comparación, incluyó un lapso de ocho meses entre las derrotas contra Pantoja y Elliott. Asakura dijo que ahora se está concentrando en perfeccionar sus habilidades y en la pelea en lugar de preocuparse por su peso, y agregó que su condición física es muy buena. Ha manifestado su intención de pelear cada tres o cuatro meses, pero ese plan comienza con su compromiso inmediato en el Oriental Sports Arena. Sus comentarios describen la categoría de peso gallo como un entorno en el que la preparación puede enfocarse más plenamente en el rendimiento en lugar de en una exigente reducción de peso.

Shanghái ofrece una prueba impactante y centrada

Aoriqileng representa la próxima oportunidad para que Kai Asakura aproveche su victoria sobre Smotherman. El peleador de 33 años pasó de peso mosca a peso gallo tras perder por decisión ante Jeff Molina y Cody Durden en sus dos primeros combates en la UFC. En peso gallo, Aoriqileng acumula un récord de 4-3 con un combate sin resultado y victorias sobre Cameron Else, Johnny Munoz Jr. y Cody Gibson. Asakura ve similitudes entre Aoriqileng y Smotherman, describiendo a su próximo oponente como un golpeador de estilo similar y anticipando una pelea emocionante. Este enfrentamiento también pone de relieve la ambición declarada de Asakura. Ha conseguido 17 nocauts en sus 22 victorias profesionales y busca su decimoquinto nocaut profesional, además de su victoria número 23 en total. Tras derrotar a Smotherman, afirmó que quiere demostrar que es el mejor golpeador en peso gallo de la UFC. Esa es su propia declaración, más que una postura oficial dentro de la división, pero explica por qué una segunda victoria consecutiva por nocaut sería importante para la dirección que ha trazado. Asakura también ha dicho que está dispuesto a pelear contra cualquiera en la UFC después de este combate, aunque ha dejado claro que Aoriqileng debe ser su prioridad.

• La trayectoria de Kai Asakura en la UFC comenzó con una derrota por sumisión en una pelea por el título de peso mosca contra Alexandre Pantoja, seguida ocho meses después por una derrota por sumisión ante Tim Elliott.
• Su debut en la categoría de peso gallo le brindó su primera victoria en la UFC, un nocaut sobre Cameron Smotherman en Macao, antes del encuentro programado en Shanghái con Aoriqileng.

La aparición de Kai Asakura en Shanghái es, por lo tanto, una prueba para determinar si el resultado en Macao marcó el inicio de una trayectoria sostenible en la división de peso gallo. Su historial reciente y sus declaraciones muestran un cambio claro tanto en los resultados como en la preparación: ha conseguido su primera victoria en la UFC, ha regresado a la acción más rápidamente y se ha mostrado más centrado en el entrenamiento que en las preocupaciones por el peso. Una victoria sobre Aoriqileng no consolidaría su posición como líder de la división, pero sí extendería el impulso que, según Asakura, ha estado buscando desde su llegada a la UFC.

Fuentes: UFC.com