Kai Asakura vizează avântul la categoria bantam

Kai Asakura a găsit un ritm diferit de când a trecut la bantamweight și va încerca să-l mențină când îl întâlnește pe Aoriqileng într-o luptă din cardul principal UFC Shanghai sâmbătă. Luptătorul japonez intră în luptă după ce a obținut prima sa victorie în UFC cu un knockout în fața lui Cameron Smotherman în Macau, o evoluție care a urmat după două înfrângeri prin submission în prima sa perioadă la flyweight. Pentru Asakura, schimbarea nu este doar despre o nouă categorie de greutate; a modificat și modul în care se poate pregăti, recupera și reveni în competiție.

Asakura a ajuns în UFC în 2024, după ce a devenit un nume important sub bannerul Rizin din Japonia. A concurat alături de Kyoji Horiguchi și Manel Kape, a împărțit câte două întâlniri cu fiecare și s-a impus ca un contender constant, campion de două ori și o sursă frecventă de finalizări spectaculoase. Debutul său în UFC a venit imediat într-o luptă pentru titlul la categoria muscă împotriva lui Alexandre Pantoja la UFC 310, unde Pantoja l-a supus la două minute în repriza a doua. Opt luni mai târziu, Asakura a suferit o altă înfrângere prin supunere în fața lui Tim Elliott. Trecerea la categoria bantam a produs un răspuns prompt la Macau, unde l-a oprit pe Smotherman și a descris rezultatul drept prima sa victorie în UFC cu o însemnătate deosebită, după o luptă mai lungă decât se aștepta.

O mutare care a schimbat programul lui Asakura

Cea mai practică diferență pentru Kai Asakura a fost capacitatea de a concura mai regulat. El a spus că întoarcerea mai scurtă disponibilă acum la categoria bantam nu ar fi fost posibilă la categoria muscă, unde avea nevoie de timp considerabil pentru a se recupera și a se pregăti pentru tăieri dificile de greutate între primele sale două apariții în UFC. La Shanghai, revine la doar câteva luni după knockout-ul de la Macau, un ritm care seamănă mai mult cu activitatea pe care o menținea anterior când era sănătos.

Acest contrast este clar în cronologia carierei sale. Asakura a luptat de trei ori pe an în primii săi patru ani sub bannerul Rizin. O accidentare la mână l-a limitat în 2022, dar a revenit pentru două lupte în 2023. Programul său timpuriu în UFC, prin comparație, a conținut o pauză de opt luni între înfrângerile cu Pantoja și Elliott. Asakura a spus că acum se concentrează pe acumularea de abilități și pe concentrarea asupra luptei, mai degrabă decât pe îngrijorarea cu privire la greutatea sa, adăugând că starea sa este foarte bună. El și-a declarat intenția de a lupta la fiecare trei-patru luni, dar acel plan începe cu gestionarea misiunii imediate de la Oriental Sports Arena. Comentariile sale conturează categoria bantam ca un cadru în care pregătirea poate fi direcționată mai complet către performanță, mai degrabă decât către o tăiere solicitantă.

Shanghai oferă un test axat pe lovituri

Aoriqileng reprezintă următoarea șansă pentru Kai Asakura de a-și construi pe finalizarea cu Smotherman. La 33 de ani, a trecut de la flyweight la bantamweight după înfrângeri prin decizie în fața lui Jeff Molina și Cody Durden în primele sale două lupte din UFC. La bantamweight, Aoriqileng a acumulat un record de 4-3 cu un no contest și victorii împotriva lui Cameron Else, Johnny Munoz Jr. și Cody Gibson. Asakura vede asemănări între Aoriqileng și Smotherman, numindu-și viitorul adversar un tip similar de striker și spunând că se așteaptă la o luptă palpitantă. Meciul pune, de asemenea, în prim-plan ambiția declarată a lui Asakura. Are finalizări în 17 din 22 de victorii din carieră și își caută al 15-lea knockout profesionist, alături de a 23-a victorie generală. După ce l-a oprit pe Smotherman, a spus că vrea să demonstreze că este strikerul numărul 1 la bantamweight în UFC. Aceasta este propria sa declarație, nu o poziție stabilită în divizie, dar explică de ce o a doua finalizare consecutivă ar avea importanță pentru direcția pe care a conturat-o. Asakura a spus, de asemenea, că este deschis să lupte cu oricine din UFC după acest meci, subliniind clar că Aoriqileng trebuie să vină primul.

• Calea lui Kai Asakura în UFC a început cu o înfrângere prin submission într-o luptă pentru titlul flyweight în fața lui Alexandre Pantoja, urmată opt luni mai târziu de o înfrângere prin submission în fața lui Tim Elliott.
• Debiul său la bantamweight i-a adus prima victorie în UFC, un knockout asupra lui Cameron Smotherman în Macau, înainte de întâlnirea programată la Shanghai cu Aoriqileng.

Apariția lui Kai Asakura la Shanghai este, așadar, un test pentru a vedea dacă rezultatul din Macau a fost începutul unei serii durabile la bantamweight. Recordul și comentariile sale recente arată o schimbare clară atât în rezultat, cât și în pregătire: are prima victorie în UFC, o revenire mai rapidă în acțiune și o concentrare declarată pe antrenament, nu pe probleme legate de greutate. O victorie în fața lui Aoriqileng nu i-ar rezolva pretenția mai amplă despre divizie, dar ar extinde momentum-ul pe care Asakura spune că îl caută de când a ajuns în UFC.

Surse: UFC.com