Chad Mendes a gagné davantage lors du passage de McGregor au BKFC

Le plus étrange dans l'histoire de Chad Mendes et Conor McGregor, ce n'est pas la main gauche qui y a mis fin.

C'est ensuite l'argent qui compte. Mendes a accepté le combat en urgence à l'UFC 189, s'est retrouvé au cœur de la tempête McGregor avec à peine plus d'une semaine de préavis, a combattu pour une ceinture intérimaire des poids plumes et est devenu l'un des chapitres les plus commentés de l'ascension de l'Irlandais. Pourtant, de son propre aveu, ce n'est pas ce soir-là qu'il a gagné le plus d'argent.

Onze ans avant le retour de McGregor contre Max Holloway à l'UFC 329, prévu le 11 juillet, Mendes remplaçait au pied levé José Aldo, blessé. Aujourd'hui, l'ancien prétendant au titre de l'UFC nous rappelle que dans les sports de combat, gloire, danger et rémunération ne vont pas toujours de pair.

Chad Mendes affirme que BKFC a surpassé son cachet de Conor McGregor.

Interrogé récemment sur The Bohnfire pour savoir si le combat contre McGregor représentait la plus grosse bourse de sa carrière, Mendes a répondu sans ambages : « Non, c’était mes combats à mains nues. » Une phrase qui sonne plus fort qu’un tableau de paie, car l’UFC 189 n’était pas un simple combat préliminaire. C’était l’événement phare du pay-per-view, un combat pour le titre et une étape décisive dans l’ascension de McGregor, passé de prétendant au titre des poids plumes à star mondiale.

Mendes avait été choisi après le forfait d'Aldo, Frankie Edgar étant également pressenti pour le remplacer. Mendes a dominé le début du combat au sol, a mis McGregor au tapis et a rendu l'affrontement dangereux avant que McGregor ne reprenne le dessus et ne l'arrête au deuxième round pour remporter le titre intérimaire des poids plumes. Ce résultat a renforcé la légende de McGregor, mais Mendes a depuis clairement indiqué que les plus gros gains de sa carrière sont arrivés plus tard, après son départ de l'UFC.

Pourquoi Mendes a-t-il participé à des combats à mains nues tard dans sa carrière ?

Mendes a disputé son dernier combat de MMA en 2018, avant de revenir aux sports de combat au sein du BKFC en 2022 et 2023. Il a battu Joshuah Alvarez pour ses débuts en combat à mains nues, puis a affronté l'ancien champion des poids légers de l'UFC, Eddie Alvarez, lors d'un combat très médiatisé au BKFC, remporté par Alvarez par décision partagée. Mendes a décrit son passage au combat à mains nues comme une opportunité financière en fin de carrière plutôt que comme une reconversion romantique, et cette honnêteté fait partie intégrante de sa démarche. Les combattants s'expriment rarement aussi ouvertement sur les raisons qui les poussent à prendre des risques supplémentaires après avoir dépassé leur apogée.

• Mendes a affronté McGregor à l'UFC 189 après le retrait de José Aldo.
• McGregor a remporté le combat par arrêt de l'arbitre au deuxième round et est devenu champion intérimaire des poids plumes.
• Mendes a ensuite combattu deux fois au BKFC, battant Joshuah Alvarez et perdant contre Eddie Alvarez.
• McGregor est copropriétaire du BKFC et doit affronter Max Holloway lors de l'UFC 329 le 11 juillet.

Le retour de Conor McGregor à l'UFC 329 se heurte à la réalité de Mendes.

Les propos de Mendes résonnent d'autant plus que McGregor se prépare lui aussi à son retour après une longue absence. Holloway a balayé d'un revers de main l'idée que l'activité à elle seule déterminerait leur revanche, mais la question de la période d'inactivité reste incontournable. Mendes connaît bien cette sensation étrange de revenir après une longue absence ; il a déclaré qu'un entraînement rigoureux et adapté permet de retrouver ses réflexes d'antan, tout en admettant que le combattant qui revient n'est pas forcément celui dont les fans se souviennent au sommet de sa forme.

C'est crucial pour McGregor, car son image a toujours été liée au timing, à la confiance et à la maîtrise instantanée du moment. Face à Holloway, ces qualités seront mises à l'épreuve par un combattant qui a toujours évolué au plus haut niveau et qui a énormément progressé depuis leur premier affrontement à l'UFC. Pour les poids plumes et les poids légers qui gravitent autour d'eux, l'enjeu dépasse la simple nostalgie : une victoire éclatante de McGregor maintiendrait l'UFC sous pression commerciale, tandis qu'une victoire de Holloway soulignerait le fossé entre l'excellence en activité et le retour triomphal d'un combattant vedette.

La révélation de Mendes ne change pas la donne pour l'UFC 189, mais elle alimente la légende qui l'entoure. Le plus grand événement de sa carrière ne lui a pas rapporté le plus gros cachet ; c'est au BKFC qu'il a touché ses plus gros gains plus tard.