Próximo combate de Max Holloway após dilema do UFC 329

Max Holloway foi o vencedor da noite, mas ainda assim saiu sem uma resposta definitiva.

Essa é a parte estranha do UFC 329. Holloway foi escalado para um evento principal gigantesco contra Conor McGregor , recebeu um tipo de atenção que poucos lutadores chegam a receber, e então viu a luta desmoronar quando o joelho de McGregor cedeu em sua primeira aparição em mais de cinco anos. Conta. Dá dinheiro. Mas também não nos diz quase nada sobre qual será o próximo passo de Holloway.

A resposta tentadora é a mais barulhenta: esperar por McGregor, realizar a trilogia, vender a história. Holloway já deixou claro que gosta dessa ideia. Mas o esporte é cruel com os lutadores que ficam esperando o corpo recuperado e a agenda promocional de outro homem, e Michael Chandler não é o único que consideraria isso uma má aposta.

A próxima luta de Max Holloway após o UFC 329: peso-leve, não limbo.

A categoria dos meio-médios não deveria se tornar o novo lar de Holloway só porque uma luta lucrativa aconteceu lá. O UFC 329 foi realizado na categoria dos meio-médios, mas isso foi mais uma concessão a McGregor do que um plano para o resto da carreira de Holloway. Jack Della Maddalena pode até gostar da ideia de Holloway causar problemas nessa divisão, e Holloway consegue se convencer a aceitar quase qualquer desafio, mas o caminho para o título já está cheio de desafiantes que têm experiência de verdade na categoria dos meio-médios.

A melhor opção é a categoria dos leves (155 libras), onde seu nome ainda tem peso competitivo e valor comercial. A derrota de Holloway para Charles Oliveira em março continua sendo a performance que precisa ser corrigida, e não a série de lesões de McGregor. Um retorno aos leves permite que o UFC decida se quer uma estrela consagrada perto do cinturão ou uma fila mais tradicional liderada por lutadores como Arman Tsarukyan.

Por que Justin Gaethje é o adversário que Holloway deveria buscar?

Justin Gaethje é o alvo óbvio porque a história já está construída. Holloway já o derrotou antes, Gaethje agora é o campeão dos leves, e a revanche seria fácil de vender, mesmo que irrite todos os puristas com suas planilhas. O UFC mostrou, mais recentemente com Sean Strickland conseguindo uma chance pelo título com apenas uma vitória porque a história era conveniente, que meritocracia pura é mais um slogan do que um manual de instruções.

• O UFC 329 terminou com McGregor impossibilitado de continuar devido a uma lesão no joelho.
• Essa foi a primeira luta de McGregor no UFC em mais de cinco anos.
• Holloway lutou contra McGregor na categoria meio-médio, mas seu caminho mais claro é o peso-leve.
• Paddy Pimblett finalizou Benoit Saint-Denis em menos de um minuto, no mesmo cartão.

As consequências do UFC 329 deixam Holloway com escolhas arriscadas.

Se o UFC não der a Holloway uma chance pelo título contra Gaethje, Paddy Pimblett se torna a única opção nova que parece suficientemente relevante. A rápida finalização de Pimblett sobre Benoit Saint-Denis lhe deu a recuperação necessária, mas não apagou automaticamente a pretensão de Gaethje, a posição de Tsarukyan ou a vitória anterior de Holloway sobre o atual campeão. Colocar Holloway e Pimblett frente a frente seria uma grande luta eliminatória na categoria peso-leve, com grande repercussão, riscos envolvidos e um próximo passo claro.

Essa luta também responde a uma questão esportiva real. Holloway precisa mostrar que a derrota para Oliveira não revelou um teto permanente na categoria dos leves (até 155 kg), enquanto Pimblett teria a chance de provar que sua ascensão é mais do que apenas uma questão de timing e escolha de adversários. O impacto na divisão é simples: Gaethje precisa de desafiantes que consigam vender pay-per-views, Tsarukyan precisa que o UFC respeite a linha de peso, e Holloway precisa de lutas antes que a trilogia com McGregor se torne uma fantasia de aposentadoria.

A jogada mais inteligente de Holloway é parar de tratar McGregor como o alvo final e começar a usar o UFC 329 como alavanca. Ele ainda é famoso o suficiente para influenciar o casamento de lutas, ainda tem habilidade suficiente para ser relevante na categoria dos leves e ainda carrega uma derrota recente que exige substância em vez de nostalgia. Sua última luta completa antes do UFC 329 foi uma derrota para Charles Oliveira em março.