Max Holloways nästa match efter UFC 329-dilemmaet

Max Holloway vann kvällen och lämnade fortfarande utan ett klart svar.

Det är den obekväma delen av UFC 329. Holloway var inbokad i en monstermatch med Conor McGregor , fick den sortens uppmärksamhet som få fighters någonsin får se, och såg sedan matchen kollapsa när McGregors knä gav upp i hans första framträdande på mer än fem år. Det räknas. Det lönar sig. Det säger oss nästan ingenting om var Holloway hör hemma härnäst.

Det frestande svaret är det mest högljudda: vänta på McGregor, kör trilogin, sälj historien. Holloway har redan gjort det klart att han gillar den idén. Men sporten är brutal mot fighters som sitter och väntar på en annan mans reparerade kropp och kampanjer, och Michael Chandler är knappast den enda personen som skulle kalla det en dålig satsning.

Max Holloways nästa match efter UFC 329: lättvikt, inte limbo

Weltervikt borde inte bli Holloways nya hemvist eftersom en pengamatch hamnade där. UFC 329 spelades i viktklassen 170 pund, men det var mer en lösning för McGregor än en karta för resten av Holloways karriär. Jack Della Maddalena kanske gillar tanken på att Holloway orsakar problem i den divisionen, och Holloway kan övertala sig själv till nästan vilken utmaning som helst, men titelvägen där är redan full av utmanare som har gjort riktigt arbete i weltervikt.

Det bättre spelet är 155 pund, där hans namn fortfarande har konkurrenskraftig vikt och kommersiellt värde. Holloways förlust mot Charles Oliveira i mars är fortfarande den prestation som behöver korrigeras, inte McGregors skadescen. En återgång till lättvikt låter UFC bestämma om de vill ha en beprövad stjärna nära bältet eller en mer traditionell kö ledd av män som Arman Tsarukyan.

Varför Justin Gaethje är kampen Holloway borde jaga

Justin Gaethje är det självklara målet eftersom historien redan är byggd. Holloway besegrade honom tidigare, Gaethje är nu lättviktsmästare, och returmatchen skulle vara lätt att sälja även om den irriterar alla purister med ett kalkylblad. UFC har visat, senast med Sean Strickland som fick en titelchans på en vinst eftersom historien passade rummet, att ren meritokrati är mer ett slogan än en bruksanvisning.

• UFC 329 slutade med att McGregor inte kunde fortsätta på grund av en knäskada.
• Matchen var McGregors första UFC-match på mer än fem år.
• Holloway mötte McGregor i weltervikt, men hans tydligare bana är lättvikt.
• Paddy Pimblett skickade in Benoit Saint-Denis inom en minut på samma kort.

UFC 329-efterspelet lämnar Holloway med riskabla val

Om UFC inte ger Holloway en titelchans för Gaethje blir Paddy Pimblett det enda nya alternativet som känns tillräckligt stort. Pimbletts snabba choke på Benoit Saint-Denis gav honom den retur han behövde, men det raderade inte automatiskt Gaethjes anspråk, Tsarukyans position eller Holloways tidigare seger över den nuvarande mästaren. Sätt Holloway och Pimblett ihop och uppflyttningen får en viktig lättviktsutslagare med buller, insatser och ett tydligt nästa steg.

Den matchen besvarar också en verklig sportslig fråga. Holloway måste visa att förlusten mot Oliveira inte avslöjade ett permanent maximum på 155, medan Pimblett skulle få chansen att bevisa att hans uppgång är mer än timing och matchmaking. Inverkan på divisionen är enkel: Gaethje behöver utmanare som kan sälja pay-per-views, Tsarukyan behöver att UFC respekterar linjen, och Holloway behöver aktivitet innan McGregor-trilogin blir en pensionärsfantasi.

Holloways smartaste drag är att sluta behandla McGregor som måltavla och börja använda UFC 329 som hävstång. Han är fortfarande tillräckligt känd för att kunna utnyttja matchmaking, fortfarande tillräckligt skicklig för att vara betydelsefull i lättviktsmatchen, och fortfarande med på en nyligen genomförd förlust som kräver substans framför nostalgi. Hans senaste avslutade match före UFC 329 var en förlust i mars mot Charles Oliveira.