Gable Steveson réplique après l'UFC 329

Gable Steveson a présenté son CV, puis a fait comme si la pression était le problème de quelqu'un d'autre.

C'est ce qui a été positif lors de ses débuts à l'UFC 329 à Las Vegas. Non seulement il a battu Elisha Ellison lors d'une première apparition à sens unique dans l'Octogone, mais il a aussi semblé à l'aise avec toute la pression médiatique liée au passage d'un champion olympique au MMA. Les poids lourds issus du monde de la lutte n'ont pas cette chance. Steveson est entré en scène, a géré le combat, a géré le bref moment d'hésitation après un coup bas accidentel, puis a pris le micro avec la même assurance.

L'article d'après-combat était important car Bo Nickal avait déjà semé le doute publiquement à son sujet, laissant entendre que Steveson pourrait flancher s'il était contraint de se battre. Steveson a fait ce que font les bons boxeurs dotés d'un sens inné de la promotion : il a répondu sans paraître blessé. Il a taquiné Nickal sur ses propres questions concernant son cardio, a gardé un ton amical et s'est assuré que sa remarque fasse mouche.

Pour ses débuts à l'UFC 329, Gable Steveson transforme le jab de Bo Nickal en carburant.

La victoire de Steveson sur Ellison n'a pas été présentée par la suite comme un simple premier pas prudent. Il s'est exprimé comme un combattant convaincu que le public attendait de voir si l'engouement autour du catch pouvait résister à l'intensité des combats de l'UFC, et il estimait avoir suffisamment convaincu pour qu'on continue à le suivre. Ce n'est pas rien. Nombre de lutteurs chevronnés arrivent en MMA auréolés de médailles, sous les feux des projecteurs et avec des managers ; bien moins nombreux sont ceux qui, après leur premier combat à l'UFC, ont l'impression que la scène se rétrécit déjà autour d'eux.

Le coup bas a donné au combat un petit détour inattendu. L'arbitre Marc Goddard a interrompu le combat après la faute involontaire, et Steveson a ensuite plaisanté sur le fait qu'Ellison ait pu reprendre son souffle pendant une période difficile. L'important, c'est qu'il n'a pas cherché à en faire une polémique. Il a félicité Ellison, a plaisanté en disant que l'interruption était opportune pour son adversaire, et a rappelé la conclusion que tout le monde avait déjà tirée : l'interruption n'a pas changé le cours du combat.

L'échange de Bo Nickal reste précis sans devenir toxique

La réponse de Nickal était plus intéressante que les habituelles discussions entre espoirs, car les deux hommes sont issus du milieu de la lutte américaine de haut niveau. Steveson l'a taquiné au sujet de sa remarque sur le réservoir d'essence, mais il a aussi clairement indiqué qu'il respectait le parcours universitaire de Nickal et qu'il souhaitait le voir réussir. Cet équilibre est précieux. Il offre à l'UFC une histoire cohérente sans forcer une rivalité artificielle, et il permet à Steveson de paraître compétitif plutôt que désespéré de se faire un nom.

• Steveson a vaincu Elisha Ellison lors de ses débuts à l'UFC à l'UFC 329.
• Le combat a eu lieu à Las Vegas, lors du même événement principal que McGregor contre Holloway 2.
• Un coup bas accidentel a provoqué un bref arrêt de la rencontre supervisé par Marc Goddard.
• Steveson a déclaré qu'un match au Madison Square Garden en novembre l'intéresserait pour un retour rapide.

Gable Steveson vise le Madison Square Garden après la victoire d'Ellison

Le coup de maître de Steveson ce soir-là a peut-être été sa rapidité à passer des célébrations à la planification de son prochain combat. Il a déclaré qu'il ramènerait sa victoire à sa famille avant de reprendre l'entraînement, le Madison Square Garden étant sans conteste le lieu de ses rêves. Il a fait le lien avec le souvenir de Jon Jones assénant un coup de pied retourné à Stipe Miocic, une référence typique pour un nouveau poids lourd de l'UFC, sans pour autant prétendre avoir déjà atteint ce niveau.

Pour la division, la prochaine étape doit être prudente, mais audacieuse. Steveson n'a pas encore besoin d'affronter un poids lourd classé, et l'UFC ne devrait pas précipiter son entrée dans un combat contre un vétéran simplement parce que ses débuts ont été sans faute. Mais il ne faut pas non plus le sous-estimer. Un combat en novembre à New York, contre un autre poids lourd en progression ou un adversaire coriace capable de l'obliger à engager des échanges de MMA de niveau intermédiaire, serait plus instructif pour les organisateurs qu'un autre combat sans opposition. L'enjeu est simple : si Steveson continue à gagner tout en progressant rapidement, la division des poids lourds s'offre un athlète rare, capable de captiver un large public et possédant déjà une solide expérience en lutte.

Steveson n'a pas tout prouvé en une seule soirée, et de toute façon, chez les poids lourds, c'est rarement le cas. Il a néanmoins fait assez de bruit pour maintenir l'intérêt du public : un médaillé d'or olympique a remporté son premier combat à l'UFC 329, a répondu à Bo Nickal et a évoqué le Madison Square Garden comme une possible prochaine étape.