ردّ غيبل ستيفنسون بقوة بعد نزاله في بطولة UFC 329

جابل ستيفسون أحضر سيرته الذاتية، ثم تصرف وكأن الضغط مشكلة شخص آخر.

كان ذلك هو الجانب المفيد من ظهوره الأول في بطولة UFC 329 في لاس فيغاس. ليس فقط أنه هزم إليشا إليسون في أول ظهور له في حلبة القتال، بدا ستيفنسون مرتاحًا تمامًا وهو يحمل عبء البطولة الأولمبية التي تُصاحب انتقاله إلى فنون القتال المختلطة. لا يتمتع أبطال الوزن الثقيل ذوو التاريخ العريق في المصارعة برفاهية الدخول من الباب الخلفي. دخل ستيفنسون إلى الحلبة، وأدار النزال ببراعة، وتجاوز التوقفات القصيرة بعد ضربة غير مقصودة، ثم أمسك الميكروفون بنفس الثقة.

كان للحديث الذي أعقب النزال أهمية بالغة، إذ سبق أن أثار بو نيكال بعض الشكوك حول ستيفنسون، مُلمحًا إلى احتمال تراجع مستواه إذا ما أُجبر على خوض النزال. وقد تصرف ستيفنسون كما يفعل المقاتلون الماهرون ذوو الحس التسويقي: أجاب دون أن يبدو عليه الانزعاج. سخر من نيكال بشأن أسئلته المتعلقة بلياقته البدنية، وحافظ على نبرة ودية، مع ضمان أن يكون رده مؤثرًا.

في أول ظهور له في بطولة UFC 329، حوّل غيبل ستيفنسون لكمة بو نيكال إلى وقود.

لم يُصوَّر فوز ستيفنسون على إليسون بعد المباراة كخطوة أولى حذرة. بل تحدث كمقاتلٍ يعتقد أن الجمهور كان ينتظر ليحكم على ما إذا كانت ضجة المصارعة ستصمد أمام زخم بطولة UFC الحقيقية، وشعر أنه قدّم لهم ما يكفي لمواصلة المشاهدة. وهذا ليس بالأمر الهين. فالعديد من المصارعين المتميزين يدخلون عالم فنون القتال المختلطة (MMA) حاملين الميداليات، وتصدروا عناوين الأخبار، وكان لديهم فريق عمل؛ لكن قلة منهم فقط تخرج من أول ظهور لها في UFC وكأنها تشعر بأن الساحة قد بدأت تتقلص من حولها.

أضفت الضربة غير القانونية أثناء النزال منعطفًا غريبًا إلى المباراة. أوقف الحكم مارك غودارد النزال بعد الخطأ غير المقصود، وسخر ستيفنسون لاحقًا من حصول إليسون على فرصة لالتقاط أنفاسه خلال فترة عصيبة. الأهم من ذلك أنه لم يحاول إضفاء طابع الجدل على الأمر. بل أشاد بإليسون، ومازح قائلًا إن الاستراحة جاءت في وقت مناسب لمنافسه، وأكد على النتيجة نفسها التي لاحظها الجميع: أن الإيقاف لم يغير مسار النزال.

يبقى تبادل الآراء بين بو نيكال حادًا دون أن يتحول إلى نقاش حاد.

كان رد نيكال أكثر إثارة للاهتمام من مجرد حديث عادي عن المصارعين الواعدين، لأن كلا الرجلين ينتميان إلى نخبة مصارعي أمريكا. سخر ستيفنسون منه بسبب تعليقه حول "خزان الوقود"، لكنه أوضح أيضًا احترامه لمكانة نيكال الجامعية ورغبته في رؤيته ينجح. هذا التوازن قيّم، فهو يمنح بطولة UFC قصة واضحة دون افتعال عداوة مفتعلة، ويُظهر ستيفنسون بمظهر تنافسي بدلًا من كونه يائسًا من أجل الشهرة.

• هزم ستيفنسون إليشا إليسون في أول ظهور له في بطولة UFC في UFC 329.
• أقيمت المباراة في لاس فيغاس ضمن نفس البطولة التي تصدرها نزال ماكغريغور ضد هولواي 2.
• تسببت ضربة غير مقصودة في منطقة أسفل الحزام في توقف قصير أشرف عليه مارك جودارد.
• قال ستيفنسون إن ماديسون سكوير جاردن في نوفمبر سيثير اهتمامه للعودة السريعة.

يتطلع غابل ستيفنسون إلى ماديسون سكوير غاردن بعد فوزه على إليسون

لعلّ أذكى ما في ليلة ستيفنسون هو سرعة انتقاله من الاحتفال إلى التخطيط لمباراته القادمة. فقد صرّح بأنه سيهدي الفوز لعائلته ثم يستأنف تدريباته، مع وضع ماديسون سكوير غاردن كخيار مثاليّ. وربط تلك الساحة بذكرى مشاهدته لجون جونز وهو يوجّه الركلة الخلفية الدوّارة لستيب ميوسيتش، وهو بالضبط نوع الإشارة التي يرغب أي مقاتل جديد في الوزن الثقيل في UFC أن تُحيط به دون أن يتظاهر بأنه قد اكتسب هذه المكانة بالفعل.

بالنسبة لهذه الفئة، يجب أن تكون الخطوة التالية حذرة ولكن ليست مترددة. لا يحتاج ستيفنسون إلى منافس مصنف في الوزن الثقيل حاليًا، ولا ينبغي لـ UFC أن تُسرع في إقحامه في مواجهة خصم مخضرم لمجرد أن ظهوره الأول كان نظيفًا. ولكن في الوقت نفسه، لا ينبغي إخفاؤه. إن مشاركته في نزال في نوفمبر في نيويورك، ضد منافس آخر صاعد في الوزن الثقيل أو خصم قوي قادر على فرض جولات قتالية في المرحلة الثانية، سيُعطي منظمي المباريات معلومات أكثر من مجرد عرض آخر بدون مقاومة. الرهان واضح: إذا استمر ستيفنسون في تحقيق الانتصارات مع التعلم السريع، فستحصل فئة الوزن الثقيل على رياضي نادر يتمتع باهتمام جماهيري واسع وقصة مصارعة مميزة.

لم يُثبت ستيفنسون كل شيء في ليلة واحدة، ونادرًا ما يسمح الوزن الثقيل بذلك على أي حال. لكنه أثبت ما يكفي لإبقاء التجربة مثيرة للجدل: فاز بطل أولمبي حائز على الميدالية الذهبية في أول ظهور له في بطولة UFC 329، وردّ على بو نيكال، وذكر ماديسون سكوير جاردن كمحطة محتملة تالية.