Gable Steveson risponde dopo UFC 329

Gable Steveson ha presentato il suo curriculum, ma poi ha fatto finta che la pressione fosse un problema di qualcun altro.

Quella è stata la parte utile del suo debutto all'UFC 329 a Las Vegas. Non solo il fatto che abbia battuto Elisha Ellison in un primo incontro a senso unico nell'Ottagono, ma anche che sia sembrato a suo agio nel gestire tutto il circo mediatico che accompagna un campione olimpico nel passaggio alle MMA. I pesi massimi con un pedigree da lottatore non hanno il lusso di entrare dalla porta di servizio. Steveson è entrato sotto i riflettori, ha gestito l'incontro, ha gestito la breve pausa dopo un colpo basso accidentale e poi ha gestito il microfono con la stessa sicurezza.

L'intervista post-incontro era importante perché Bo Nickal aveva già sollevato qualche dubbio pubblicamente su Steveson, suggerendo che avrebbe potuto cedere se costretto a combattere. Steveson ha fatto quello che fanno i bravi pugili con un buon fiuto per la promozione: ha risposto senza sembrare ferito. Ha ironizzato a sua volta sulle domande di Nickal riguardo alla sua resistenza, ha mantenuto un tono amichevole e si è comunque assicurato che la sua affermazione fosse efficace.

Il debutto di Gable Steveson all'UFC 329 trasforma il jab di Bo Nickal in carburante

La vittoria di Steveson su Ellison non è stata presentata, a posteriori, come un primo passo prudente. Ha parlato come un combattente convinto che il pubblico stesse aspettando di valutare se l'hype generato dal wrestling potesse reggere al confronto con il vero pubblico dell'UFC, e sentiva di aver dato loro abbastanza per continuare a seguirlo. Non è cosa da poco. Molti lottatori pluridecorati entrano nelle MMA con medaglie, titoli di giornale e manager; molti meno escono dal loro debutto in UFC con la sensazione che il palcoscenico abbia già iniziato a restringersi intorno a loro.

La sequenza di colpi bassi ha dato al combattimento una strana deviazione. L'arbitro Marc Goddard ha interrotto l'incontro dopo il fallo involontario, e Steveson in seguito ha scherzato sul fatto che Ellison avesse avuto la possibilità di riprendere fiato durante un momento difficile. La cosa importante è che non ha cercato di trasformare l'episodio in una controversia. Ha dato credito a Ellison, ha scherzato sul fatto che la pausa fosse arrivata in un momento opportuno per il suo avversario, e ha ribadito la stessa conclusione che tutti avevano già tratto: l'interruzione non ha cambiato l'andamento del combattimento.

Lo scambio di Bo Nickal rimane lucido senza diventare tossico

La risposta di Nickal è stata più interessante delle solite chiacchiere sui giovani talenti, perché entrambi provengono dagli ambienti d'élite del wrestling americano. Steveson lo ha punzecchiato per il commento sul serbatoio di benzina, ma ha anche chiarito di rispettare la carriera universitaria di Nickal e di volerlo vedere avere successo. Questo equilibrio è prezioso. Offre all'UFC una trama pulita senza forzare una finta rivalità e permette a Steveson di apparire competitivo piuttosto che disperato alla ricerca di un nome.

• Steveson ha sconfitto Elisha Ellison al suo debutto in UFC all'evento UFC 329.
• L'incontro si è svolto a Las Vegas, nella stessa serata in cui il match principale era McGregor vs. Holloway 2.
• Un colpo basso accidentale ha causato una breve interruzione dell'incontro, supervisionata da Marc Goddard.
• Steveson ha affermato che un suo rapido ritorno al Madison Square Garden a novembre lo interesserebbe.

Dopo la vittoria con Ellison, Gable Steveson punta al Madison Square Garden.

La cosa più intelligente della serata di Steveson è stata forse la rapidità con cui è passato dai festeggiamenti alla pianificazione. Ha detto che avrebbe condiviso la vittoria con la sua famiglia e poi avrebbe ripreso ad allenarsi, con il Madison Square Garden come obiettivo ideale. Ha collegato quell'arena al ricordo di quando vide Jon Jones sferrare il calcio rotante all'indietro a Stipe Miocic, esattamente il tipo di riferimento che un nuovo peso massimo dell'UFC vuole avere intorno, senza però fingere di essersi già guadagnato quel posto.

Per la divisione, il prossimo passo dovrebbe essere cauto ma non timido. Steveson non ha ancora bisogno di un peso massimo di alto livello e l'UFC non dovrebbe affrettarlo a intrappolarlo in un veterano solo perché il suo debutto è sembrato pulito. Ma non dovrebbe nemmeno essere tenuto nascosto. Un incontro a novembre a New York, contro un altro peso massimo in ascesa o un avversario resistente in grado di forzare scambi di MMA di secondo livello, direbbe ai matchmaker più di un'altra vetrina senza avversari di rilievo. La posta in gioco è semplice: se Steveson continua a vincere imparando in fretta, la categoria dei pesi massimi si assicura un atleta raro, capace di attirare l'attenzione anche al di fuori della UFC e con una storia di wrestling già di per sé interessante.

Steveson non ha dimostrato tutto in una sola notte, e nella categoria dei pesi massimi raramente questo è possibile. Ha però dimostrato abbastanza per mantenere vivo l'interesse nei suoi confronti: un campione olimpico ha vinto al suo debutto in UFC all'UFC 329, ha risposto a Bo Nickal e ha indicato il Madison Square Garden come possibile prossima tappa.