Gable Steveson vastaa UFC 329:n jälkeen

Gable Steveson toi ansioluettelon ja käyttäytyi sitten kuin paine olisi jonkun muun ongelma.

Se oli hyödyllinen puoli hänen UFC 329 -debyytistään Las Vegasissa. Ei vain se, että hän voitti Elisha Ellisonin yksipuolisessa ensimmäisessä Octagon-esiintymisessään, vaan myös se, että hän näytti luottavaiselta kantaessaan koko olympiavoittajan vapaaotteluun liittyvän sirkuksen. Raskaansarjan kilpailijat, joilla on vahva paini-tausta, eivät pääse livahtamaan sisään sivuovesta. Steveson käveli kirkkaaseen valoon, ohjasi ottelun, hoiti satunnaiset tauot vahingossa tapahtuneen matalan lyönnin jälkeen ja käsitteli sitten mikrofonia yhtä varmasti.

Ottelun jälkeinen juttu oli tärkeä, koska Bo Nickal oli jo heittänyt hieman julkisia epäilyksiä ja vihjannut, että Steveson voisi hiipua, jos hänet pakotetaan työskentelemään. Steveson teki niin kuin hyvät, mainosvaistoiset ottelijat tekevät: hän vastasi kuulostamatta loukkaantuneelta. Hän kiusoitteli Nickalia tämän omien kestävyyskysymysten suhteen, piti sävyn ystävällisenä ja varmisti silti, että vastaus meni maaliin.

Gable Stevesonin UFC 329 -debyytti muuttaa Bo Nickalin iskun polttoaineeksi

Stevesonin voittoa Ellisonista ei jälkikäteen kehystetty varovaiseksi ensimmäiseksi askeleeksi. Hän puhui kuin ottelija, joka uskoi yleisön odottaneen päästäkseen arvioimaan, selviäisikö painihype todellisesta UFC-liikenteestä, ja hänestä tuntui, että yleisö oli antanut heille tarpeeksi jatkaa katsomista. Se ei ole mikään pieni asia. Lukuisat palkitut painijat saapuvat vapaaotteluun mitalien, otsikoiden ja käsivalmentajien kanssa; paljon harvemmat lähtevät ensimmäisestä UFC-esiintymisestään näyttäen siltä kuin lava olisi jo alkanut kutistua heidän ympärillään.

Matalalla lyöntivuorolla otteluun liittyi omituinen käänne. Tuomari Marc Goddard keskeytti ottelun tahattoman rikkeen jälkeen, ja Steveson nauroi myöhemmin Ellisonin hengähdystauolle vaikean osuuden aikana. Tärkeää on, ettei hän yrittänyt esittää asiaa kiistanalaisena. Hän antoi Ellisonille tunnustusta, vitsaili, että tauko tuli vastustajalle sopivaan aikaan, ja viittasi samaan johtopäätökseen, jonka kaikki olivat jo nähneet: keskeytys ei muuttanut ottelun suuntaa.

Bo Nickalin vaihto pysyy terävänä muuttumatta myrkylliseksi

Nickalin vastaus oli kiinnostavampi kuin tavallinen lupausten höpöttely, koska molemmat miehet tulevat amerikkalaisista eliittipainipiireistä. Steveson tiuskaisi häntä bensatankkikommentista, mutta teki myös selväksi, että hän kunnioittaa Nickalin yliopistomainetta ja haluaa nähdä hänen menestyvän. Tämä tasapaino on arvokas. Se antaa UFC:lle selkeän juonen pakottamatta teeskenneltyä vihanpitoa, ja se antaa Stevesonin kuulostaa kilpailuhenkiseltä eikä epätoivoiselta nimenhakijalta.

• Steveson voitti Elisha Ellisonin UFC-debyytissään UFC 329 -tapahtumassa.
• Ottelu käytiin Las Vegasissa samalla kortilla, jonka pääosassa oli McGregor vs. Holloway 2.
• Vahingossa tapahtunut matala isku aiheutti lyhyen pysähdyksen, jota Marc Goddard valvoi.
• Stevesonin mukaan Madison Square Garden marraskuussa kiinnostaisi häntä nopeaa paluuta varten.

Gable Steveson tähtää Madison Square Gardeniin Ellisonin voiton jälkeen

Stevesonin illan fiksuin puoli oli ehkä se, kuinka nopeasti hän siirtyi juhlinnasta aikataulun laatimiseen. Hän sanoi vievänsä voiton takaisin perheelleen ja jatkavansa sitten harjoittelua Madison Square Gardenin ollessa paikalla ilmeisenä fantasia-aloituksena. Hän yhdisti areenan omaan muistoonsa, jossa hän näki Jon Jonesin laukovan Stipe Miocicin kierrepotkun, mikä on juuri sellainen viittaus, jonka uusi UFC:n raskaansarjan pelaaja haluaa leijuvan ympärillään teeskentelemättä jo ansainneensa sitä.

Divisioonan seuraavan askeleen tulisi olla varovainen, mutta ei ujo. Steveson ei vielä tarvitse rankattua raskaansarjan ottelijaa, eikä UFC:n pitäisi kiirehtiä häntä veteraanien ansaan vain siksi, että debyytti näytti puhtaalta. Mutta häntä ei myöskään pitäisi piilotella. Marraskuun paikka New Yorkissa toista kehittyvää raskaansarjan ottelijaa tai kestävää testiottelua vastaan, joka voi pakottaa toisen vaiheen vapaaotteluiden vaihtoon, kertoisi ottelun järjestäjille enemmän kuin jokin toinen vastarintaa vailla oleva showcase-ottelija. Panokset ovat yksinkertaiset: jos Steveson jatkaa voittamista ja oppii nopeasti, raskaansarjan ottelija saa harvinaisen urheilijan, jolla on crossover-huomiota ja sisäänrakennettu painitarina.

Steveson ei ole todistanut kaikkea yhdessä yössä, ja raskaansarjan kilpailijat harvoin sallivat sitä muutenkaan. Hän kuitenkin todisti tarpeeksi pitääkseen kokeilun äänekkäänä: olympiakultamitalisti voitti UFC-debyyttinsä UFC 329:ssä, vastasi Bo Nickalille ja nimesi Madison Square Gardenin mahdolliseksi seuraavaksi kohteeksi.