Gable Steveson, pour son premier combat à l'UFC, affronte Elisha Ellison.

Gable Steveson est sous les feux de la rampe ; Elisha Ellison a l'occasion de gâcher l'introduction.

C'est l'interprétation la plus simple de leur programme pour le combat poids lourds de l'UFC 329. Steveson entre dans l'Octogone avec une notoriété déjà établie, car une médaille d'or olympique en lutte fait souvent la une, surtout dans une catégorie où une seule qualité physique exceptionnelle suffit à susciter l'intérêt des organisateurs. Ellison, quant à lui, arrive avec un passé qui semblerait exagéré s'il n'était pas lié à un homme et à un combat bien réels.

Le combat n'est plus programmé sur la carte principale, mais il s'agit d'un simple changement d'horaire, et non d'une réduction des risques. Un poids lourd débutant avec le palmarès de lutteur de Steveson attirera l'attention où qu'il aille. Pour Ellison, la mission est simple en théorie seulement : priver Steveson de son combat préféré, le mettre mal à l'aise dès le début et transformer un affrontement prometteur en un véritable défi.

Les débuts de Gable Steveson à l'UFC placent Elisha Ellison en position de trouble-fête.

Le parcours d'Ellison jusqu'à cette situation n'a pas débuté dans une célèbre salle de catch ni au sein d'une prestigieuse organisation de MMA. D'après les sources, il a eu des démêlés avec la justice dans sa jeunesse, puis s'est reconverti en ingénieur de combat militaire avant de faire carrière dans les forces de l'ordre. Ce dernier poste a pris fin suite à un conflit au sein de son service, et les conséquences l'ont plongé dans un grave trouble mental le 31 octobre 2022.

Ellison a décrit cette date comme le moment où il a envisagé de mettre fin à ses jours. Un ami l'a appelé pendant cette période difficile, et après avoir cherché de l'aide, un autre appel l'a poussé vers l'octogone. Son entraîneur, Jeff, lui a proposé un combat. Ellison a accepté un combat amateur, l'a remporté et a trouvé quelque chose de bien plus utile que l'adrénaline. La phrase qu'il utilise pour expliquer ce tournant est sans détour : « Le combat m'a véritablement sauvé la vie. »

Le démarrage tardif d'Ellison donne à l'UFC 329 un avantage supplémentaire.

Le calendrier est important car Ellison n'est pas un vétéran aguerri, malgré un nombre de combats en MMA supérieur à celui de Steveson. Il a disputé cinq combats amateurs avant de passer professionnel en 2023, et ses premiers combats rémunérés ont principalement eu lieu lors de la Muckleshoot Fight Night avant son arrivée à l'UFC l'année dernière. Son palmarès professionnel est de 5 victoires pour 2 défaites, tous ses combats s'étant terminés avant la fin du temps réglementaire. Face à Steveson, ce n'est pas un détail ; cela indique qu'il n'a jamais cherché à gagner par décision et qu'il ne peut probablement pas se permettre de commencer à le faire maintenant.

• Gable Steveson et Elisha Ellison doivent s'affronter lors de l'UFC 329.
• L'événement aura lieu le 11 juillet à la T-Mobile Arena de Las Vegas.
• Steveson fera sa première apparition à l'UFC.
• Ellison possède un palmarès professionnel de 5 victoires et 2 défaites, sans aucun résultat par décision.

Elisha Ellison doit perturber le scénario de catch de Steveson

La question tactique qui se pose est de savoir si Ellison peut amener Steveson à faire suffisamment de MMA pour qu'il paraisse débutant. Les compétences de Steveson en lutte libre sont exceptionnelles, ce qui pose un dilemme majeur chez les poids lourds : pourra-t-il réduire la distance, prendre le contrôle et transformer son potentiel athlétique en domination dans l'octogone avant que son adversaire ne le punisse pour ses tentatives d'entrée ? De nombreux lutteurs ont réussi la transition, mais l'UFC ne tient pas compte des palmarès une fois la porte fermée.

Ellison a déjà clairement indiqué qu'il voulait un combat acharné, pas une démonstration de lutte. C'est la seule approche sensée. Si Steveson parvient à le contrôler efficacement et à dominer son adversaire, Ellison risque de n'être qu'un pion dans l'ascension d'un autre combattant. En revanche, si Ellison impose des échanges, menace de blesser Steveson et le force à reculer sous la pression, la donne change rapidement. Pour la catégorie poids lourds, ce combat ne bouleverse pas encore le classement ; il représente un test de crédibilité pour Steveson et une opportunité cruciale pour la carrière d'Ellison.

On pourrait être tenté de réduire Ellison à un simple contrepoids émotionnel face au nouveau venu prometteur, mais ce serait réducteur. Son parcours donne de la profondeur à l'affrontement, tandis que son palmarès lui confère une part d'imprévisibilité. Steveson est le débutant couronné de succès, Ellison est le combattant qui tente de déjouer les pronostics, et leur combat chez les poids lourds est prévu pour l'UFC 329 le 11 juillet.