Conor McGregor comparé au jeune Muhammad Ali

Certains compliments se transforment en preuves avec le temps.

Conor McGregor ne comptait que trois victoires à l'UFC lorsque Demetrious Johnson , le plus grand poids mouche de l'histoire du MMA, a su voir au-delà des apparences et déceler chez lui quelque chose de bien plus dangereux que de simples fanfaronnades d'avant-combat. Le poids plume irlandais n'était pas encore le moteur commercial de ce sport, ni un double champion de l'UFC, ni la personnalité la plus controversée du MMA. Il était encore un espoir prometteur, doté d'un crochet du gauche, d'une confiance en soi démesurée et d'une propension à proférer des déclarations extravagantes avant de les justifier.

Cette vieille rengaine a de nouveau toute son importance, car McGregor est de retour dans l'arène. L'UFC 329 à Las Vegas l'amène à affronter Max Holloway, celui qu'il avait battu lors de ses débuts prometteurs. Pendant la préparation, McGregor a fait étalage de sa supériorité, se plaçant parmi les plus grands et minimisant le niveau de Holloway et d'Alexander Volkanovski. Un discours familier. La question est de savoir si cette stratégie fonctionne toujours.

Comparaison entre Conor McGregor et Muhammad Ali expliquée avant l'UFC 329

L'évaluation de Johnson date de 2014, avant le premier combat de McGregor contre Dustin Poirier et après ses victoires à l'UFC contre Marcus Brimage, Holloway et Diego Brandao. Ce timing est crucial. McGregor n'avait pas encore terrassé José Aldo, n'avait pas encore conquis le titre des poids légers et n'était pas encore devenu le premier champion simultané de l'UFC dans les catégories des 145 et 155 livres. Johnson jugeait ses débuts : ses mouvements, sa précision, son discours, son assurance et le calme inhabituel d'un athlète qui semblait anticiper les événements.

La comparaison n'a jamais porté sur l'égalisation de l'influence culturelle ou du palmarès de Muhammad Ali par McGregor. Il s'agissait de rythme et de confiance. Johnson a également évoqué Mike Tyson comme point de référence, voyant chez McGregor la même force de caractère en début de carrière qui donnait à l'adversaire l'impression que le combat avait commencé bien avant son entrée sur le ring. Nombreux sont les boxeurs qui parlent. McGregor, à son apogée, parlait d'une manière qui mettait la pression sur son adversaire, l'obligeant à le contredire sous les projecteurs.

Demetrious Johnson voyait plus que de simples provocations chez McGregor.

Johnson a décrit McGregor comme lui rappelant un « jeune Muhammad Ali », et cette comparaison est restée dans les mémoires car elle ne relevait pas d'un simple coup marketing d'un promoteur cherchant à vendre des billets. Elle émanait d'un combattant d'élite qui avait analysé la psychologie d'un autre combattant d'élite. Le meilleur atout de McGregor à cette époque n'était pas seulement d'insulter ses adversaires ; c'était d'affirmer qu'il était plus rapide, plus précis et plus fluide, puis de combattre comme si cette prédiction était déjà une évidence. Poirier était alors présenté comme un véritable test, et McGregor l'a vaincu en moins de deux minutes.

• Johnson avait fait cette comparaison avant le combat de McGregor contre Dustin Poirier en 2014.
• Les trois premières victoires de McGregor à l'UFC ont été remportées contre Marcus Brimage, Max Holloway et Diego Brandao.
• Il a ensuite remporté les titres UFC dans les catégories poids plume et poids léger.
• L'UFC 329 devrait opposer McGregor à Holloway à Las Vegas le 11 juillet.

Enjeux du combat Conor McGregor vs Max Holloway à l'UFC 329

La revanche contre Holloway est un point de comparaison étrange, car elle touche deux facettes de McGregor à la fois. D'une part, le McGregor poids plume qui a battu Holloway avant même que l'un ou l'autre ne devienne un champion UFC confirmé. D'autre part, le McGregor plus âgé, avec une seule victoire depuis son titre de champion poids léger en 2016, qui revient après cinq ans d'absence et tente de prouver que son aura peut encore survivre à l'inactivité, à la richesse et aux blessures.

Pour McGregor, l'enjeu immédiat est la crédibilité plus que la légende. Une victoire contre Holloway n'effacerait pas des années de performances en dents de scie, mais lui assurerait une place de choix dans l'élite actuelle et une raison de parler de ses chances de titre sans donner l'impression d'être resté bloqué en 2016. Pour Holloway, battre McGregor serait plus qu'une simple vengeance ; cela lui permettrait de clore un chapitre de ses débuts qu'il n'a jamais pu réécrire, tout en rappelant à la catégorie que la nostalgie ne fait pas gagner les combats.

Le danger de ressasser la comparaison avec Ali est qu'elle devienne un simple accessoire, un clin d'œil superficiel. McGregor a mérité ces premières faveurs car ses performances ont rapidement confirmé les éloges. L'UFC 329 nous dira si cette comparaison est toujours d'actualité, puisque McGregor et Holloway doivent s'affronter le 11 juillet.