Conor McGregor jämförs med unge Muhammad Ali

Vissa komplimanger åldras till bevis.

Conor McGregor hade bara tre UFC-segrar när Demetrious Johnson, den största flugviktsfighter som MMA producerat, bortsåg från bruset och såg något farligare än rutinmässigt skryt före matchen. Den irländske fjäderviktaren var ännu inte sportens kommersiella motor, ännu inte UFC-mästare i två viktklasser, ännu inte den mest splittrande kändisen inom MMA. Han var fortfarande en stigande utmanare med en vänsterhand, en pälskappa av självförtroende och en vana att säga det vilda innan han fick det att verka rimligt.

Den gamla läsningen spelar roll igen eftersom McGregor är tillbaka i hetluften. UFC 329 i Las Vegas har fört honom in i ännu en fightvecka mot Max Holloway, mannen han besegrade under sin tidiga klättring. McGregor har spenderat uppbyggnaden med att prata som om klockan är skyldig honom pengar, placera sig bland de stora och avfärda Holloway och Alexander Volkanovski som under hans nivå. Det låter bekant. Frågan är om den gamla mekanismen fortfarande fungerar.

Conor McGregor Muhammad Ali-jämförelse förklarad inför UFC 329

Johnsons bedömning kom 2014, före McGregors första möte med Dustin Poirier och efter UFC-segrar över Marcus Brimage, Holloway och Diego Brandao. Den tidpunkten är hela poängen. McGregor hade ännu inte plattat till Jose Aldo, ännu inte korsat in i lättviktsära, och hade ännu inte blivit UFC:s första samtidiga mästare i 145 och 155 pund. Johnson bedömde det tidiga paketet: rörelse, precision, tal, säkerhet och det ovanliga lugnet hos en idrottare som verkade berätta händelser innan de inträffade.

Jämförelsen handlade aldrig om att McGregor matchade Muhammad Alis kulturella räckvidd eller boxningsmeriter. Det handlade om rytm och tro. Johnson tog också upp Mike Tyson som referenspunkt och såg i McGregor samma tidiga karriärskraft i personlighet som fick en motståndare att känna som om matchen hade börjat långt före walkouten. Många fighters pratar. McGregor, på sin topp, pratade på ett sätt som satte press på den andra mannen att motbevisa honom under lamporna.

Demetrious Johnson såg mer än skitsnack i McGregor

Johnson beskrev McGregor som att han påminde honom om en "ung Muhammad Ali", och repliken har överlevt eftersom det inte var lat hype från en promotor som försökte sälja ett kort. Det kom från en elitfighter som läste en annan elitfighters psykologi. McGregors bästa trick under den eran var inte bara att förolämpa motståndare; det var att säga att han var snabbare, vassare och mer flytande, och sedan slåss som om förutsägelsen redan hade accepterats som fakta. Poirier framställdes som ett riktigt test då, och McGregor tog bort honom på under två minuter.

• Johnson gjorde jämförelsen före McGregors match mot Dustin Poirier 2014.
• McGregors tre första UFC-segrar kom mot Marcus Brimage, Max Holloway och Diego Brandao.
• Han tog senare UFC-titlar i fjädervikt och lättvikt.
• UFC 329 är schemalagd att visa McGregor mot Holloway i Las Vegas den 11 juli.

Conor McGregor vs Max Holloway insatser vid UFC 329

Holloway-rematchen är en konstig måttstock eftersom den berör två versioner av McGregor samtidigt. Den första är fjäderviktaren som besegrade Holloway innan någon av männen blev en fullt utvecklad UFC-mästare. Den andra är den äldre McGregor med bara en seger sedan sin lättviktstitel 2016, som återvänder efter fem år borta från tävling och försöker bevisa att auran fortfarande kan överleva inaktivitet, rikedom och skador.

För McGregor är den omedelbara insatsen trovärdighet mer än mytologi. En seger över Holloway skulle inte sudda ut åren av stop-start-återkomster, men det skulle ge honom ett aktuellt elitnamn och en anledning att prata om mästerskapsrelevans utan att låta instängd i 2016. För Holloway skulle en seger över McGregor vara mer än hämnd; det skulle stänga ett av de få tidiga kapitel han aldrig fick skriva om samtidigt som det påminner divisionen om att nostalgi inte vinner utbyten.

Faran med att återigen göra Ali-jämförelsen är att den kan bli som smycken – all glans och ingen tyngd. McGregor förtjänade de tidiga nickningarna eftersom prestationen jagade orden tillräckligt snabbt för att hinna ikapp dem. UFC 329 kommer att visa om det förhållandet fortfarande finns, då McGregor och Holloway är schemalagda att mötas den 11 juli.