Conor McGregor jämförd med den unge Muhammad Ali

Vissa komplimanger åldras och blir bevisvärda.

Conor McGregor hade bara tre UFC-segrar när Demetrious Johnson , den största flugviktaren inom mixed martial arts någonsin, ignorerade oväsendet och upptäckte något farligare än vanligt skryt inför matcher. Den irländska fjäderviktaren var ännu inte sportens kommersiella motor, ännu inte en UFC-mästare i två vikter, ännu inte den mest splittrande kändisen i MMA. Han var fortfarande en stigande utmanare med vänsterhand, en pälskappa av självförtroende och en vana att säga det vilda innan han fick det att se rimligt ut.

Den gamla läsningen spelar roll igen eftersom McGregor är tillbaka i ugnen. UFC 329 i Las Vegas har fört honom in i ännu en matchvecka mot Max Holloway, mannen han besegrade under sin tidiga klättring. McGregor har tillbringat uppbyggnaden med att prata som om klockan vore skyldig honom pengar, placerat sig själv bland de största och avfärdat Holloway och Alexander Volkanovski som under hans nivå. Det låter bekant. Frågan är om den gamla mekanismen fortfarande fungerar.

Jämförelsen mellan Conor McGregor och Muhammad Ali förklarades inför UFC 329.

Johnsons bedömning kom 2014, före McGregors första möte med Dustin Poirier och efter UFC-segrar över Marcus Brimage, Holloway och Diego Brandao. Den timingen är hela poängen. McGregor hade ännu inte jämnat ut Jose Aldo, hade ännu inte gått upp i lättviktsklassen och hade ännu inte blivit UFC:s första samtidiga mästare i vikterna 145 och 155 pund. Johnson bedömde det tidiga paketet: rörelse, precision, tal, säkerhet och det ovanliga lugnet hos en atlet som verkade berätta händelserna innan de inträffade.

Jämförelsen handlade aldrig om huruvida McGregor matchade Muhammad Alis kulturella räckvidd eller boxnings-CV. Det handlade om rytm och tro. Johnson tog också upp Mike Tyson som referenspunkt, och såg i McGregor samma personlighetskraft från tidig karriär som fick en motståndare att känna som om matchen hade börjat långt före walkouten. Många fighters pratar. McGregor, som mest, pratade på ett sätt som satte press på den andra mannen att motbevisa honom under ljusets fulla bruk.

Demetrious Johnson såg mer än trash talk i McGregor

Johnson beskrev McGregor som en påminnelse om en "ung Muhammad Ali", och repliken har överlevt eftersom den inte var lat hype från en promotor som försökte sälja ett kort. Den kom från en elitkämpe som läste en annan elitkämpes psykologi. McGregors bästa trick på den tiden var inte bara att förolämpa motståndare; det var att säga att han var snabbare, vassare och mer flytande, och sedan slåss som om förutsägelsen redan hade accepterats som fakta. Poirier framställdes som ett riktigt test vid den tiden, och McGregor tog bort honom på under två minuter.

• Johnson gjorde jämförelsen före McGregors match mot Dustin Poirier 2014.
• McGregors tre första UFC-segrar kom mot Marcus Brimage, Max Holloway och Diego Brandao.
• Senare vann han UFC-titlar i fjädervikt och lättvikt.
• UFC 329 är planerad att mötas i Las Vegas den 11 juli, där McGregor möter Holloway.

Conor McGregor vs Max Holloways odds på UFC 329

Holloway-revanschen är en märklig måttstock eftersom den berör två versioner av McGregor samtidigt. Den första är fjäderviktaren som besegrade Holloway innan någon av männen blev en fullfjädrad UFC-mästare. Den andra är den äldre McGregor med bara en seger sedan sin lättviktstitel 2016, som återvänder efter fem år borta från tävling och försöker bevisa att aura fortfarande kan överleva inaktivitet, rikedom och skada.

För McGregor handlar det omedelbara om trovärdighet snarare än mytologi. En seger över Holloway skulle inte utplåna åren av hopplösa återkomster, men det skulle ge honom ett nuvarande elitnamn och en anledning att prata om mästerskapsrelevans utan att låta fångad i 2016. För Holloway skulle det vara mer än hämnd att besegra McGregor; det skulle avsluta ett av de få kapitel i början av karriären som han aldrig fick skriva om, samtidigt som det påminde divisionen om att nostalgi inte vinner utbyten.

Faran med att återuppta Ali-jämförelsen är att den kan bli till smycken, bara glans och utan vikt. McGregor fick de tidiga godkännandena eftersom hans prestation jagade orden tillräckligt snabbt för att fånga dem. UFC 329 kommer att utvisa om den relationen fortfarande existerar, eftersom McGregor och Holloway är planerade att mötas den 11 juli.