Conor McGregor paragonato al giovane Muhammad Ali

Alcuni complimenti diventano verità assolute con il tempo.

Conor McGregor aveva all'attivo solo tre vittorie in UFC quando Demetrious Johnson , il più grande peso mosca nella storia delle arti marziali miste, riuscì a guardare oltre le apparenze e a scorgere in lui qualcosa di più pericoloso delle solite spacconate pre-incontro. Il peso piuma irlandese non era ancora il motore commerciale dello sport, non era ancora un campione UFC in due categorie di peso, non era ancora la celebrità più controversa delle MMA. Era ancora un promettente contendente con un sinistro micidiale, una grande dose di sicurezza e l'abitudine di dire cose azzardate prima di poterle poi giustificare.

Quella vecchia storia torna di attualità perché McGregor è di nuovo sotto i riflettori. UFC 329 a Las Vegas lo ha catapultato in un'altra settimana di combattimenti contro Max Holloway, l'uomo che ha sconfitto durante la sua ascesa iniziale. Durante la preparazione, McGregor ha parlato come se il tempo gli dovesse dei soldi, ponendosi tra i grandi e sminuendo Holloway e Alexander Volkanovski, considerandoli inferiori a lui. Suona familiare. La domanda è se il vecchio meccanismo funzioni ancora.

Il paragone tra Conor McGregor e Muhammad Ali spiegato prima di UFC 329

La valutazione di Johnson risale al 2014, prima del primo incontro di McGregor con Dustin Poirier e dopo le vittorie in UFC contro Marcus Brimage, Holloway e Diego Brandao. Il tempismo è fondamentale. McGregor non aveva ancora messo KO Jose Aldo, non aveva ancora conquistato la gloria nella categoria dei pesi leggeri e non era ancora diventato il primo campione UFC a detenere contemporaneamente i titoli di 145 e 155 libbre. Johnson stava valutando il quadro generale: i movimenti, la precisione, il modo di parlare, la sicurezza e l'insolita calma di un atleta che sembrava narrare gli eventi prima che accadessero.

Il paragone non riguardava la capacità di McGregor di eguagliare la portata culturale o il curriculum pugilistico di Muhammad Ali. Riguardava il ritmo e la convinzione. Johnson ha anche citato Mike Tyson come punto di riferimento, vedendo in McGregor la stessa forza di personalità degli inizi della sua carriera, che faceva sentire l'avversario come se il combattimento fosse iniziato molto prima del suo ingresso sul ring. Molti pugili parlano. McGregor, al suo apice, parlava in un modo che metteva sotto pressione l'avversario, costringendolo a smentirlo sotto i riflettori.

Demetrious Johnson vide in McGregor qualcosa di più di semplici provocazioni verbali.

Johnson descrisse McGregor come un "giovane Muhammad Ali", e la frase è rimasta celebre perché non si trattava di una pigra trovata pubblicitaria di un promoter per vendere un evento. Proveniva da un combattente d'élite che sapeva leggere la psicologia di un altro combattente d'élite. Il trucco migliore di McGregor in quell'epoca non era semplicemente insultare gli avversari; era affermare di essere più veloce, più agile e più fluido, per poi combattere come se quella previsione fosse già stata accettata come un dato di fatto. Poirier fu presentato come una vera sfida all'epoca, e McGregor lo mise fuori combattimento in meno di due minuti.

• Johnson fece questo paragone prima dell'incontro di McGregor con Dustin Poirier nel 2014.
• Le prime tre vittorie di McGregor in UFC sono arrivate contro Marcus Brimage, Max Holloway e Diego Brandao.
• In seguito ha conquistato i titoli UFC nelle categorie dei pesi piuma e dei pesi leggeri.
• L'evento UFC 329, che vedrà McGregor affrontare Holloway, si terrà a Las Vegas l'11 luglio.

La posta in gioco tra Conor McGregor e Max Holloway all'UFC 329

La rivincita contro Holloway è un banco di prova particolare perché mette a confronto due versioni di McGregor contemporaneamente. La prima è il peso piuma che ha sconfitto Holloway prima che entrambi diventassero campioni UFC a tutti gli effetti. La seconda è il McGregor più maturo, con una sola vittoria dal titolo dei pesi leggeri conquistato nel 2016, che torna a competere dopo cinque anni di assenza e cerca di dimostrare che il suo carisma può sopravvivere all'inattività, alla ricchezza e ai danni subiti.

Per McGregor, la posta in gioco immediata è la credibilità più che il mito. Una vittoria su Holloway non cancellerebbe gli anni di risultati altalenanti, ma gli darebbe un nome di spicco nel panorama attuale e un motivo per parlare di rilevanza per il titolo senza sembrare ancorato al 2016. Per Holloway, battere McGregor sarebbe più di una semplice vendetta; chiuderebbe uno dei pochi capitoli iniziali della sua carriera che non ha mai avuto modo di riscrivere, ricordando al contempo alla divisione che la nostalgia non vince gli scontri.

Il pericolo nel riproporre il paragone con Ali è che diventi un'esagerazione, tutta apparenza e poca sostanza. McGregor si è guadagnato quei primi riconoscimenti perché le sue prestazioni hanno inseguito le parole con la stessa rapidità con cui le ha ottenute. L'UFC 329 dirà se questo paragone esiste ancora, dato che McGregor e Holloway si affronteranno l'11 luglio.