코너 맥그리거를 젊은 시절의 무하마드 알리에 비유하다

칭찬 중에는 시간이 지나면서 그 가치가 드러나는 것들도 있다.

코너 맥그리거가 UFC에서 단 세 번의 승리만을 거뒀을 때 , 종합격투기 역사상 최고의 플라이급 선수로 꼽히는 데미트리어스 존슨 은 그의 허세 너머로 단순한 경기 전 자랑 이상의 위험한 무언가를 포착했습니다. 아일랜드 출신의 페더급 선수였던 맥그리거는 아직 종합격투기의 상업적 동력도, UFC 두 체급 챔피언도, MMA에서 가장 논란이 많은 스타도 아니었습니다. 그는 여전히 강력한 왼손 펀치와 자신감, 그리고 허풍을 떨다가도 그럴듯하게 포장하는 습관을 가진 떠오르는 강자였습니다.

예전부터 해오던 그 예측이 다시 중요해졌습니다. 코너 맥그리거가 다시 한번 치열한 경쟁의 장으로 돌아왔기 때문입니다. 라스베이거스에서 열리는 UFC 329에서 그는 초창기 시절에 꺾었던 맥스 할로웨이와 다시 맞붙게 됩니다. 맥그리거는 경기 전 내내 마치 시간이 자신에게 빚진 것처럼 거침없이 발언하며 자신을 위대한 선수들 반열에 올려놓고, 할로웨이와 알렉산더 볼카노프스키를 자신보다 못한 선수로 깎아내렸습니다. 어디서 많이 들어본 듯한 이야기입니다. 문제는 이러한 전략이 여전히 통할지 여부입니다.

UFC 329를 앞두고 코너 맥그리거와 무하마드 알리의 비교에 대한 설명

존슨의 평가는 맥그리거가 더스틴 포이리에와 첫 대결을 하기 전이자 마커스 브리매지, 할로웨이, 디에고 브란다오를 상대로 UFC에서 승리한 후인 2014년에 나왔습니다. 바로 그 시점이 핵심입니다. 맥그리거는 아직 조제 알도를 KO시키지 않았고, 라이트급 챔피언 자리에 오르지도 않았으며, UFC 역사상 최초로 145파운드와 155파운드 체급 동시 챔피언이 되지도 않았습니다. 존슨은 맥그리거의 초기 모습, 즉 움직임, 정확성, 언변, 확신, 그리고 마치 앞으로 일어날 일을 미리 예측하는 듯한 침착함 등을 평가했습니다.

이번 비교는 맥그리거가 무하마드 알리의 문화적 영향력이나 복싱 경력에 필적하는지에 대한 것이 아니었습니다. 핵심은 리듬과 자신감에 관한 것이었습니다. 존슨은 마이크 타이슨을 예로 들며, 맥그리거에게서도 타이슨과 같은 초창기 시절의 강렬한 카리스마를 보았다고 말했습니다. 타이슨은 상대 선수가 링에 오르기도 전에 경기가 시작된 것처럼 느끼게 만들었습니다. 물론 많은 선수들이 말을 많이 합니다. 하지만 전성기 시절의 맥그리거는 상대 선수가 링 위에서 자신을 반박해야 한다는 압박감을 느끼게 하는 방식으로 말을 했습니다.

데미트리어스 존슨은 맥그리거에게서 단순한 말싸움 이상의 것을 보았다.

존슨은 맥그리거를 "젊은 무하마드 알리"에 비유했는데, 이 표현이 지금까지 회자되는 이유는 단순히 경기를 팔기 위한 프로모터의 허황된 과장이 아니었기 때문입니다. 이는 엘리트 파이터가 또 다른 엘리트 파이터의 심리를 읽어낸 데서 비롯된 말이었습니다. 당시 맥그리거의 가장 큰 비결은 상대를 모욕하는 데 그치지 않았습니다. 자신이 더 빠르고, 더 날카롭고, 더 유연하다고 말한 후, 마치 그 예측이 이미 기정사실인 것처럼 싸우는 것이었습니다. 당시 포이리에는 맥그리거에게 진정한 시험대가 될 것으로 여겨졌지만, 맥그리거는 2분도 채 안 되어 그를 KO시켰습니다.

• 존슨은 맥그리거와 더스틴 포이리에의 2014년 경기 전에 이러한 비교를 했다.
• 맥그리거는 UFC 데뷔 후 첫 세 경기에서 마커스 브리매지, 맥스 할로웨이, 디에고 브란다오를 상대로 승리를 거뒀습니다.
• 그는 이후 UFC 페더급과 라이트급 타이틀을 획득했습니다.
• UFC 329에서는 맥그리거와 할로웨이가 7월 11일 라스베이거스에서 맞붙을 예정이다.

UFC 329에서 펼쳐지는 코너 맥그리거 대 맥스 할로웨이의 대결은 기대감을 높인다

할로웨이와의 재대결은 맥그리거의 두 가지 모습을 동시에 보여주는 묘한 척도입니다. 첫 번째는 할로웨이를 꺾었던 페더급 시절의 맥그리거로, 두 선수 모두 UFC 챔피언으로서 완전히 자리매김하기 전의 모습입니다. 두 번째는 2016년 라이트급 타이틀 획득 이후 단 한 번의 승리만을 거둔, 5년 만의 복귀전을 치르며 과거의 영광이 여전히 유효함을 증명하려는 맥그리거입니다. 그의 복귀전은 오랜 공백과 부, 그리고 부상에도 불구하고 여전히 건재함을 유지하고 있습니다.

맥그리거에게 있어 당장 중요한 것은 과거의 영광보다는 신뢰도를 회복하는 것입니다. 할로웨이를 이긴다고 해서 과거의 들쑥날쑥한 복귀 기록을 지울 수는 없겠지만, 현재 최고의 선수로 자리매김하고 2016년에 갇힌 듯한 인상을 주지 않으면서 챔피언십 경쟁에 대한 의지를 보여줄 수 있을 것입니다. 할로웨이에게 있어 맥그리거를 이기는 것은 단순한 복수 이상의 의미를 지닙니다. 선수 생활 초기에 제대로 마무리 짓지 못했던 몇 안 되는 아쉬운 기억 중 하나를 지우는 동시에, 과거의 향수만으로는 승리할 수 없다는 사실을 다시 한번 상기시켜 줄 것입니다.

알리와의 비교를 다시 꺼내는 것은 자칫하면 겉만 번지르르하고 실속 없는 장식품처럼 될 위험이 있다. 맥그리거가 초창기에 그런 찬사를 받았던 것은 실력으로 그 말을 뒷받침했기 때문이다. 7월 11일에 열리는 UFC 329에서 맥그리거와 할로웨이의 대결을 통해 그 관계가 여전히 유효한지 알 수 있을 것이다.