Alexander Volkanovski vise l'UFC 333, pas la retraite

Alexander Volkanovski se prépare pour l'UFC 333 en tant que champion en titre, et non comme un combattant ayant annoncé sa retraite. Le jeune homme de 37 ans défendra son titre des poids plumes face à l'invaincu Movsar Evloev le 24 octobre à Abou Dhabi, et les questions concernant une éventuelle retraite ont naturellement suivi cette annonce. Volkanovski y a répondu directement : il n'a actuellement aucun projet de mettre un terme à sa carrière, mais il est prêt à faire un bilan honnête de son avenir une fois le combat terminé.

Cette distinction est au cœur de l'histoire. Volkanovski n'a pas déclaré que l'UFC 333 serait son dernier combat, et n'a pas non plus promis de continuer quel que soit le résultat. Il a indiqué qu'une mauvaise soirée, avec des blessures importantes à la clé, pourrait le faire changer d'avis. S'il livre une bonne performance et s'en sort sans blessure grave, il compte bien poursuivre sa carrière. C'est une approche pragmatique, au cas par cas, de la part d'un champion qui aura 38 ans lorsqu'il entrera dans l'Octogone.

Ce que Volkanovski évaluera après l'UFC 333

Volkanovski a toujours lié son avenir à ses performances, sa santé et sa motivation plutôt qu'à une date de retraite fixe. L'entraînement le passionne toujours, la compétition l'attire toujours et les gains financiers restent un facteur important. C'est pourquoi il a réfuté l'idée que le combat contre Evloev marque déjà ses adieux. Il prendra sa décision après le combat, lorsqu'il pourra évaluer sa performance et la réaction de son corps.

Le coût physique est important car Volkanovski a connu les deux extrêmes ces dernières années. Il a perdu de justesse contre Islam Makhachev lors de leur premier combat pour le titre des poids légers, puis a accepté une revanche au pied levé et a été mis KO. Ilia Topuria l'a ensuite vaincu chez les poids plumes et lui a ravi la ceinture. Volkanovski s'est relevé de cette période difficile, a reconquis le titre vacant face à Diego Lopes, puis a de nouveau vaincu Lopes lors de leur revanche en février. L'UFC 333 fait donc suite à une défense de titre réussie lors de son second règne, et non à un déclin qui l'aurait déjà contraint à une décision.

Evloev soumet le champion à un test différent

Evloev aborde ce combat pour le titre invaincu et a bâti sa stratégie sur une lutte disciplinée, le contrôle du combat et une progression constante, round après round. Volkanovski a commencé à insister sur la préparation en lutte avant même l'annonce officielle du combat, signe qu'il maîtrise le style de combat à venir. Le champion a déjà affronté des lutteurs d'élite, mais Evloev exerce cette pression dans la catégorie des poids plumes et sur une distance de cinq rounds.

L'âge restera un facteur à prendre en compte, mais Volkanovski ne le considère pas comme le seul motif de sa retraite. Son critère est plus immédiat : peut-il encore performer au plus haut niveau, et ce, sans que cela n'affecte sa qualité de vie ? Une victoire nette apporterait une réponse à ces questions. Une lourde défaite pourrait en apporter une autre. Tout résultat intermédiaire permettrait une nouvelle évaluation objective.

L'attrait de ce défi est également facile à comprendre. Evloev est un boxeur invaincu dont le style pose des problèmes différents de ceux des adversaires rencontrés par Volkanovski lors de ses deux combats contre Lopes. Le vaincre ne se contenterait pas de prolonger son règne ; cela ajouterait un nom de plus au palmarès du champion et prouverait que Volkanovski est encore capable de relever un défi de taille en fin de carrière. Cet objectif compétitif explique en partie pourquoi sa décision de prendre sa retraite reste conditionnelle et non définitive.

• Volkanovski n'a pas annoncé que l'UFC 333 serait son combat de retraite et affirme qu'il prévoit actuellement de continuer à concourir.
• Il ne reconsidérera sa position qu'après avoir évalué le résultat, les dommages subis et si son désir de s'entraîner et de combattre demeure.

Pour l'instant, la prochaine étape est fixée. Volkanovski défendra son titre de champion des poids plumes contre Evloev à Abu Dhabi. La retraite est une possibilité qu'il envisage, mais il n'a pas encore pris de décision. L'UFC 333 lui apportera les informations nécessaires avant qu'il ne décide de la suite.

Sources : MMA Fighting ; Bloody Elbow