Pantoja kaller skadetapet en gave

Alexandre Pantoja trengte bare kort tid på å slutte å behandle det rareste tapet i karrieren som en kilde til sinne. Hans første kamp mot Joshua Van endte etter 26 sekunder i UFC 323, da Pantoja skadet albuen mens han falt bakover. Skaden kostet ham fluevekttittelen før noen av mennene hadde en reell sjanse til å etablere kampen. Ni måneder senere sier Pantoja at den brå avslutningen ble en grunn til å gjenoppbygge forberedelsene sine i stedet for å forbli fanget av det som skjedde.

Den tidligere mesteren kalte tapet en «stor gave fra Gud» mens han forberedte seg på å møte Van igjen i UFC 331 den 19. september i Los Angeles. Han feiret ikke skaden eller lot som om det føltes godt å miste beltet. Poenget hans var at tilbakeslaget tvang ham til å granske delene av den daglige rutinen som kunne forbedres. Pantoja sier at han nå trener bedre, følger nøyere med på kosthold og søvn, og støtter seg på et sterkere team rundt seg slik at han kan konsentrere seg om å kjempe.

Pantoja fant en nyttig respons på et tomt resultat

Det første møtet ga nesten ingen taktiske bevis. Van fanget et spark og drev Pantoja bakover, og mesteren prøvde å ta imot fallet med en arm. Albuen ga etter da han traff canvas, og kampen ble avsluttet umiddelbart. Det offisielle resultatet tilhører Van, men 26 sekunder svarte ikke på spørsmålene som normalt definerer en tittelkamp: hvem kunne kontrollere tempoet, vinne grappling-utvekslingene eller gjøre de bedre justeringene over fem runder.

Pantoja slet i begynnelsen med måten regjeringstiden hans endte på. Den reaksjonen er forståelig etter fire vellykkede tittelforsvar og mer enn to år på toppen av divisjonen. Han hadde slått Brandon Royval, Steve Erceg, Kai Asakura og Kai Kara-France som mester, og bygget en periode basert på press, grappling og evnen til å fortsette å jobbe gjennom vanskelige runder. Et skadetap lignet ikke på noen av disse testene.

Hans respons har vært å fokusere på områdene som fortsatt er under hans kontroll. Bedre restitusjon og en mer konsistent rutine garanterer ikke at han gjenerobrer beltet, men de gir ham en produktiv måte å håndtere en hendelse han ikke kan reversere. Pantoja beskrev seg selv som en som lærer raskt, og omkampen vil vise om de forbedrede forberedelsene gir en roligere og mer komplett prestasjon.

UFC 331 kan gi kampen den første kvelden aldri ga

Van har ikke stått stille siden han vant tittelen. Han forsvarte den mot Tatsuro Taira i UFC 328 og sikret en stopp i femte runde, noe som beviste at han kunne håndtere en lang tittelkamp etter den korte avslutningen mot Pantoja. Det resultatet betyr noe fordi omkampen ikke bare er en tidligere mester som kommer tilbake for å hente et belte han mener fortsatt tilhører ham. Van kommer inn med et forsvar bak seg og selvtilliten fra å ha fortsatt sin fremgang.

Pantoja kan i mellomtiden bli den bare tredje fluevekteren i UFCs historie til å gjenerobre mesterskapet, etter Brandon Moreno og Deiveson Figueiredo. Den historiske muligheten gir ekstra tyngde til kvelden, selv om den praktiske utfordringen hans er mer umiddelbar. Han må håndtere Vans fart og aktivitet uten å la følelsene rundt det første resultatet trekke ham bort fra sitt beste arbeid.

Forholdet mellom de to utøverne har blitt skarpere i oppkjøringen, men skaden i seg selv trenger ikke ekstra drama. Den har allerede gitt begge noe å bevise. Van vil ha en seier som ikke kan avfeies som et uhell. Pantoja vil vise at rutinene han bygde opp under rehabiliteringen, har forberedt ham på å ta tittelen tilbake i en full kamp.

• Den første kampen endte etter 26 sekunder da Pantoja skadet albuen mens han prøvde å ta imot et fall.
• Pantoja sier tapet førte til at han forbedret treningen, kostholdet, søvnen og støtteapparatet.
• Van har siden forsvart fluevektstitelen med en stopp i femte runde mot Tatsuro Taira.

Pantoja kan ikke endre hvordan tittelperioden hans endte, og han virker ikke lenger interessert i å prøve. Han har tatt et utilfredsstillende resultat og gjort det om til en plan for returoppgjøret. Den tankegangen gir UFC 331 en renere historie enn hevn alene: en tidligere mester som forbedret rutinen sin, møter en nåværende mester som allerede har vist at han kan forsvare beltet. Denne gangen forventer begge nok minutter til å avgjøre uenigheten på ordentlig vis.