판토자, 부상 패배를 선물이라 부르다

알렉상드르 판토자는 자신의 커리어에서 가장 기이한 패배를 분노의 근원으로 삼지 않기까지 오랜 시간이 걸리지 않았다. 조슈아 반과의 첫 경기는 UFC 323에서 26초 만에 끝났는데, 판토자가 뒤로 넘어지다 팔꿈치를 다친 것이었다. 이 부상으로 두 선수가 제대로 된 경합을 펼쳐볼 기회조차 갖기 전에 플라이급 챔피언십을 잃게 됐다. 9개월 후, 판토자는 그 갑작스러운 종료가 일어난 일에 얽매이기보다 자신의 준비를 재정비하는 계기가 됐다고 말한다.

전 챔피언은 9월 19일 로스앤젤레스에서 열리는 UFC 331에서 반과 다시 맞붙을 준비를 하며 그 패배를 "신이 주신 큰 선물"이라고 불렀다. 그는 부상을 기뻐하거나 벨트를 잃은 것이 좋았다고 포장하는 것이 아니었다. 요점은 그 좌절이 자신의 일상 루틴 중 개선할 수 있는 부분을 돌아보게 만들었다는 것이다. 판토자는 지금 더 나은 훈련을 하고, 식단과 수면에 더 세심하게 신경 쓰며, 주변에 더 탄탄한 팀을 두고 싸움에 집중할 수 있게 됐다고 말한다.

판토자는 공허한 결과에 유용한 대응을 찾았다

첫 대결은 전술적 증거를 거의 남기지 못했다. 반이 킥을 잡아채 판토자를 뒤로 몰아붙였고, 챔피언은 팔로 낙법을 시도했다. 캔버스에 부딪히는 순간 팔꿈치가 꺾이며 경기는 즉시 종료됐다. 공식 결과는 반의 승리지만, 26초는 일반적으로 챔피언십 경기를 규정하는 질문들, 즉 누가 페이스를 장악하고, 그래플링 공방을 이기고, 5라운드 동안 더 나은 수정을 할 수 있는지에 대한 답을 주지 못했다.

판토자는 처음에 자신의 왕조가 끝난 방식에 적응하는 데 어려움을 겪었다. 네 차례 성공적인 타이틀 방어와 2년 넘게 디비전 정상에 군림한 후라면 이해할 만한 반응이다. 그는 챔피언으로서 브랜든 로이발, 스티브 에르세그, 카이 아사쿠라, 카이 카라-프랑스를 꺾으며 압박과 그래플링, 어려운 라운드에서도 계속 버티는 능력을 바탕으로 연승을 쌓았다. 부상 패배는 그 어떤 시험과도 닮지 않았다.

그의 대응은 자신이 통제할 수 있는 영역에 집중하는 것이었다. 더 나은 회복과 더 일관된 루틴이 벨트를 되찾는다고 보장하지는 않지만, 되돌릴 수 없는 일을 생산적으로 다룰 방법을 준다. 판토자는 자신이 빠른 학습자라고 평가했고, 재대결은 그 향상된 준비가 더 침착하고 완성도 높은 경기력으로 이어지는지 보여줄 것이다.

UFC 331은 첫 대결이 보여주지 못한 싸움을 선사할 수 있다

반은 타이틀을 획득한 후에도 가만히 있지 않았다. 그는 UFC 328에서 타츠로 타이라를 상대로 타이틀을 방어하며 5라운드 정지승을 거뒀고, 판토자와의 짧은 종료 이후에도 긴 챔피언십 경기를 감당할 수 있음을 입증했다. 이 결과가 중요한 이유는 재대결이 단순히 전 챔피언이 자신에게 여전히 벨트가 있다고 믿으며 되찾으러 돌아오는 구도가 아니기 때문이다. 반은 방어전 1승을 안고, 자신의 상승세를 이어왔다는 자신감과 함께 경기에 나선다.

한편 판토자는 UFC 역사상 세 번째로 플라이급 챔피언 자리를 되찾은 선수가 될 수 있으며, 브랜든 모레노와 데이비슨 피게이레두의 뒤를 잇게 된다. 이런 역사적 기회는 그 밤의 무게를 더하지만, 그의 현실적인 도전은 더 즉각적이다. 그는 첫 경기 결과를 둘러싼 감정에 휩쓸려 자신의 최고 기량을 잃지 않으면서 반의 스피드와 활동량에 대처해야 한다.

두 선수의 관계는 대결을 준비하는 과정에서 더 날카로워졌지만, 부상 자체에 추가적인 드라마는 필요 없다. 이미 두 선수 모두에게 증명할 거리를 남겼다. 반은 우연으로 치부될 수 없는 승리를 원한다. 판토자는 재활 중에 형성한 습관이 완전한 경기에서 타이틀을 되찾을 준비를 갖추게 해줬다는 것을 보여주고 싶어 한다.

• 첫 경기는 판토자가 넘어지려는 몸을 지탱하려다 팔꿈치를 다치면서 26초 만에 끝났다.
• 판토자는 그 패배가 훈련, 식단, 수면, 지원 체계를 개선하는 계기가 됐다고 말한다.
• 반은 이후 다쓰로 다이라를 5라운드 중단승으로 꺾고 플라이급 타이틀을 방어했다.

판토자는 자신의 타이틀 통치가 어떻게 끝났는지 바꿀 수 없고, 이제는 바꾸려 애쓰지도 않는 듯하다. 그는 만족스럽지 못한 결과를 재대결을 위한 계획으로 바꿨다. 이런 마음가짐은 UFC 331에 단순한 복수 이상의 명확한 서사를 부여한다. 일과를 개선한 전 챔피언이 벨트를 방어할 수 있음을 이미 보여준 현 챔피언을 만나는 것이다. 이번에는 두 선수 모두 논쟁을 제대로 매듭짓기에 충분한 시간이 흐르기를 기대한다.