Pantoja kallar skadeförlusten en gåva

Alexandre Pantoja behövde bara en kort stund för att sluta behandla sitt karriärs märkligaste förlust som en källa till ilska. Hans första match mot Joshua Van tog slut efter 26 sekunder på UFC 323, när Pantoja skadade armbågen medan han föll bakåt. Skadan kostade honom flugviktsbältet innan någon av männen hade en verklig chans att etablera matchen. Nio månader senare säger Pantoja att det plötsliga slutet blev en anledning att bygga om sin förberedelse i stället för att förbli fast i det som hände.

Den före detta mästaren kallade förlusten en ”stor gåva från Gud” när han förberedde sig för att möta Van igen på UFC 331 den 19 september i Los Angeles. Han firade inte skadan eller låtsades att det kändes bra att förlora bältet. Hans poäng var att motgången tvingade honom att granska delarna av sin dagliga rutin som kunde förbättras. Pantoja säger att han nu tränar bättre, ägnar mer uppmärksamhet åt kost och sömn och förlitar sig på en starkare grupp runt omkring sig så att han kan koncentrera sig på att slåss.

Pantoja hittade ett användbart svar på ett tomt resultat

Det första mötet gav nästan inga taktiska bevis. Van fångade en spark och drev Pantoja bakåt, och mästaren försökte ta emot fallet med en arm. Armbågen gav vika när han träffade mattan, vilket omedelbart avslutade matchen. Det officiella resultatet tillhör Van, men 26 sekunder besvarade inte de frågor som normalt definierar en mästartitelmatch: vem som kunde kontrollera tempot, vinna grapplingutbytena eller göra de bättre justeringarna över fem ronder.

Pantoja hade till en början svårt att hantera sättet hans regeringstid tog slut. Den reaktionen är förståelig efter fyra lyckade titelförsvar och mer än två år i toppen av divisionen. Han hade besegrat Brandon Royval, Steve Erceg, Kai Asakura och Kai Kara-France som mästare, och byggt en period baserad på press, grappling och en förmåga att fortsätta arbeta genom svåra ronder. En förlust på grund av skada liknade inte något av dessa tester.

Hans svar har varit att fokusera på de områden som fortfarande ligger under hans kontroll. Bättre återhämtning och en mer konsekvent rutin garanterar inte att han återtar bältet, men de ger honom ett produktivt sätt att hantera en händelse han inte kan vända. Pantoja beskrev sig själv som en snabb inlärare, och returmatchen kommer att visa om den förbättrade förberedelsen ger en lugnare och mer komplett prestation.

UFC 331 kan ge den match som den första kvällen aldrig gjorde

Van har inte stått stilla sedan han vann titeln. Han försvarade den mot Tatsuro Taira på UFC 328 och tog en avslutning i femte ronden, vilket bevisade att han kunde hantera en lång mästerskapsmatch efter det korta slutet mot Pantoja. Det resultatet spelar roll eftersom returmatchen inte bara är en före detta mästare som kommer tillbaka för att hämta ett bälte han anser fortfarande tillhör honom. Van kommer in med ett försvar bakom sig och självförtroendet från att ha fortsatt sin klättring.

Pantoja kan samtidigt bli endast den tredje flugviktaren i UFC:s historia att återta mästerskapet, efter Brandon Moreno och Deiveson Figueiredo. Den historiska möjligheten ger tyngd åt kvällen, även om hans praktiska utmaning är mer omedelbar. Han måste hantera Van:s snabbhet och aktivitet utan att låta känslorna kring det första resultatet dra honom bort från sitt bästa arbete.

Relationen mellan de två fightersna har blivit allt vassare under uppbyggnaden, men skadan i sig behöver inte extra dramatik. Den har redan gett båda männen något att bevisa. Van vill ha en seger som inte kan avfärdas som en olycka. Pantoja vill visa att vanorna han byggt upp under rehabiliteringen har förberett honom för att ta tillbaka titeln i en full tävling.

• Den första matchen slutade efter 26 sekunder när Pantoja skadade sin armbåge när han försökte ta emot ett fall.
• Pantoja säger att förlusten ledde honom till att förbättra sin träning, kost, sömn och sitt stödsystem.
• Van har sedan dess försvarat flugviktstiteln med en femte ronds stopp av Tatsuro Taira.

Pantoja kan inte förändra hur hans titelregering slutade, och han verkar inte längre intresserad av att försöka. Han har tagit ett otillfredsställande resultat och förvandlat det till en plan för returmatchen. Det tankesättet ger UFC 331 en renare historia än bara hämnd: en före detta mästare som förbättrat sin rutin möter en nuvarande mästare som redan visat att han kan försvara bältet. Den här gången förväntar sig båda tillräckligt med minuter för att avgöra tvisten ordentligt.