Pantoja označuje zranění a prohru za dar

Alexandru Pantojovi stačilo málo času, aby nejpodivnější porážku své kariéry přestal považovat za zdroj vzteku. Jeho první zápas s Joshuou Vanem skončil po 26 sekundách na UFC 323, kdy si Pantoja poranil loket při pádu dozadu. Zranění ho připravilo o titul v muší váze dřív, než si oba muži stihli zápas skutečně rozjet. O devět měsíců později Pantoja říká, že se pro něj tento náhlý konec stal důvodem k přestavbě přípravy, místo aby zůstal uvězněný v tom, co se stalo.

Bývalý šampion označil porážku za „velký dar od Boha“, když se připravoval na další střet s Vanem na UFC 331 19. září v Los Angeles. Neslavil zranění ani nepředstíral, že ztráta pásu chutná dobře. Jeho pointa byla, že ho neúspěch donutil prozkoumat části každodenní rutiny, které se dají zlepšit. Pantoja říká, že nyní trénuje lépe, více dbá na stravu a spánek a spoléhá se na silnější tým kolem sebe, aby se mohl soustředit na boj.

Pantoja našel užitečnou odpověď na prázdný výsledek

První střet nenabídl téměř žádný taktický materiál. Van zachytil kop a vytlačil Pantoje dozadu, a šampion se pokusil pád zbrzdit rukou. Loket povolil, když dopadl na plátno, a zápas okamžitě skončil. Oficiální výsledek patří Vanovi, ale 26 sekund neodpovědělo na otázky, které obvykle definují titulový zápas: kdo dokáže kontrolovat tempo, vyhrát grapplingové výměny nebo lépe reagovat na vývoj v pěti kolech.

Pantoja se zpočátku vyrovnával s tím, jak jeho vláda skončila. Ta reakce je pochopitelná po čtyřech úspěšných obhajobách titulu a více než dvou letech na vrcholu divize. Jako šampion porazil Brandona Royvala, Steva Ercega, Kaie Asakuru a Kaie Kara-France, přičemž si vybudoval sérii postavenou na tlaku, grapplingu a schopnosti pokračovat v práci i v těžkých kolech. Porážka kvůli zranění se nepodobala žádnému z těchto testů.

Jeho odpovědí bylo soustředit se na oblasti, které zůstávají pod jeho kontrolou. Lepší regenerace a konzistentnější rutina nezaručují, že získá pás zpět, ale dávají mu produktivní způsob, jak se vypořádat s událostí, kterou nemůže zvrátit. Pantoja se označil za člověka, který se rychle učí, a odveta ukáže, zda tato vylepšená příprava přinese klidnější a kompletnější výkon.

UFC 331 může nabídnout zápas, který první noc nikdy nedala

Van od zisku titulu nezůstal stát na místě. Obhájil ho proti Tatsurovi Tairovi na UFC 328 a ve pátém kole zápas ukončil, čímž dokázal, že po krátkém konci proti Pantojovi zvládne i dlouhý titulový souboj. Ten výsledek je důležitý, protože odveta není jen návratem bývalého šampiona, který si jde vyzvednout pás, jenž podle něj stále patří jemu. Van do ní vstupuje s obhajobou za sebou a s sebevědomím z pokračujícího vzestupu.

Pantoja se mezitím může stát teprve třetím muškařem v historii UFC, který znovu získá titul, a připojit se tak k Brandonu Morenovi a Deivesonu Figueiredovi. Historická příležitost dodává noci na váze, i když jeho praktická výzva je bezprostřednější. Musí se vypořádat s Vanovou rychlostí a aktivitou, aniž by mu emoce kolem prvního výsledku zabránily podat svůj nejlepší výkon.

Vztah mezi oběma bojovníky se během přípravy vyostřil, ale zranění samo o sobě nepotřebuje další drama. Už tak oběma mužům zanechalo něco, co musí dokázat. Van chce vítězství, které nelze odmávnout jako náhodu. Pantoja chce ukázat, že návyky vytvořené během rehabilitace ho připravily na to, aby v plném zápase získal titul zpět.

• První zápas skončil po 26 sekundách, když si Pantoja při snaze ztlumit pád poranil loket.
• Pantoja říká, že ho porážka přivedla ke zlepšení tréninku, stravy, spánku a podpůrného týmu.
• Van od té doby obhájil titul v muší váze vítězstvím v pátém kole nad Tatsurem Tairou.

Pantoja nemůže změnit, jak jeho vláda skončila, a už se nezdá, že by se o to snažil. Neuspokojivý výsledek proměnil v plán pro odvetu. Tento přístup dává UFC 331 čistší příběh než pouhá pomsta: bývalý šampion, který vylepšil svou rutinu, se utká se současným šampionem, jenž už ukázal, že umí obhájit pás. Tentokrát oba očekávají dost minut na to, aby spor řádně vyřešili.