Pantoja kutsuu loukkaantumistappiota lahjaksi

Alexandre Pantoja tarvitsi vain vähän aikaa lakata pitämästä uransa oudoimpana tappiota vihan lähteenä. Hänen ensimmäinen ottelunsa Joshua Vania vastaan päättyi 26 sekunnissa UFC 323:ssa, kun Pantoja vaurioitti kyynärpäänsä kaatuessaan taaksepäin. Vamma vei häneltä kärpässarjan mestaruuden ennen kuin kumpikaan ehti todella rakentaa ottelua. Yhdeksän kuukautta myöhemmin Pantoja sanoo, että äkillisestä päätöksestä tuli syy rakentaa valmistautumisensa uudelleen sen sijaan, että olisi jäänyt tapahtuneen vangiksi.

Entinen mestari kutsui tappiota ”suureksi lahjaksi Jumalalta” valmistautuessaan kohtaamaan Vanin uudelleen UFC 331:ssa 19. syyskuuta Los Angelesissa. Hän ei juhlinut vammaa eikä teeskennellyt, että vyön menettäminen tuntui hyvältä. Hänen pointtinsa oli, että takaisku pakotti hänet tarkastelemaan päivittäisen rutiininsa osia, joita voisi parantaa. Pantoja sanoo treenaavansa nyt paremmin, kiinnittävänsä enemmän huomiota ruokavalioonsa ja uneensa sekä nojaavansa vahvempaan taustaryhmään, jotta voi keskittyä ottelemiseen.

Pantoja löysi hyödyllisen vastauksen tyhjään tulokseen

Ensimmäinen kohtaaminen tarjosi tuskin lainkaan taktista todistusaineistoa. Van sai kiinni potkun ja työnsi Pantojaa taaksepäin, ja mestari yritti ottaa kaatumisensa vastaan kädellä. Hänen kyynärpäänsä petti osuessa kanvaasille, mikä päätti ottelun välittömästi. Virallinen tulos on Vanin, mutta 26 sekuntia ei vastannut kysymyksiin, jotka normaalisti määrittävät mestaruusottelun: kuka pystyisi hallitsemaan tahtia, voittamaan painikamppailut tai tekemään paremmat säädöt viiden erän aikana.

Pantoja kamppaili aluksi sen kanssa, miten hänen hallituskautensa päättyi. Reaktio on ymmärrettävä neljän onnistuneen mestaruuden puolustamisen ja yli kahden vuoden jälkeen divisioonan huipulla. Hän oli mestarina voittanut Brandon Royvalin, Steve Ercegin, Kai Asakuran ja Kai Kara-Francen rakentaen putkensa paineen, painikamppailun ja vaikeiden erien läpi jatkamisen varaan. Vamman aiheuttama tappio ei muistuttanut yhtään näistä testeistä.

Hänen vastauksensa on ollut keskittyä alueisiin, jotka ovat edelleen hänen hallinnassaan. Parempi palautuminen ja johdonmukaisempi rutiini eivät takaa, että hän palauttaa vyön, mutta ne antavat hänelle tuottavan tavan käsitellä tapahtumaa, jota hän ei voi peruuttaa. Pantoja kuvaili itseään nopeaksi oppijaksi, ja uusintaottelu näyttää, tuottaako parantunut valmistautuminen rauhallisemman ja täydellisemmän suorituksen.

UFC 331 voi tarjota sen ottelun, jota ensimmäinen ilta ei koskaan tarjonnut

Van ei ole seissyt paikallaan mestaruuden voittamisen jälkeen. Hän puolusti sitä Tatsuro Tairaa vastaan UFC 328:ssa ja otti viidennen erän pysäytyksen, mikä osoitti hänen pystyvän pitkään mestaruusotteluun Pantojaa vastaan käydyn lyhyen päätöksen jälkeen. Tulos on merkittävä, koska uusintaottelu ei ole yksinkertaisesti entisen mestarin paluu noutamaan vyötä, jonka hän uskoo yhä kuuluvan itselleen. Van saapuu mukanaan yksi puolustus ja itseluottamus nousunsa jatkamisesta.

Pantoja voi puolestaan nousta vasta kolmanneksi kärpässarjalaiseksi UFC:n historiassa, joka onnistuu voittamaan mestaruuden takaisin, liittyen Brandon Morenon ja Deiveson Figueiredon seuraan. Historiallinen mahdollisuus tuo lisäpainoa illalle, vaikka hänen käytännön haasteensa onkin välittömämpi. Hänen on selviydyttävä Vanin nopeudesta ja aktiivisuudesta päästämättä ensimmäisen ottelun ympärillä vellovaa tunnetta viemään häntä pois parhaasta työstään.

Ottelijoiden välinen suhde on kärjistynyt entisestään rakentelun aikana, mutta loukkaantuminen itsessään ei kaipaa lisädraamaa. Se jätti jo molemmille jotain todistettavaa. Van haluaa voiton, jota ei voi ohittaa sattumana. Pantoja haluaa osoittaa, että kuntoutuksen aikana muodostuneet tavat ovat valmistaneet hänet ottamaan vyön takaisin täysimittaisessa ottelussa.

• Ensimmäinen ottelu päättyi 26 sekunnissa, kun Pantoja loukkasi kyynärpäänsä yrittäessään ottaa kaatumista vastaan.
• Pantoja sanoo, että tappio sai hänet parantamaan harjoitteluaan, ruokavaliotaan, untaan ja tukijärjestelmäänsä.
• Van on sen jälkeen puolustanut kärpässarjan vyötä tyrmäämällä Tatsuro Tairan viidennessä erässä.

Pantoja ei voi muuttaa sitä, miten hänen mestaruuskautensa päättyi, eikä hän enää näytä yrittävänkään. Hän on ottanut epätyydyttävän tuloksen ja muuttanut sen suunnitelmaksi uusintaotteluun. Tämä ajattelutapa antaa UFC 331:lle selkeämmän tarinan kuin pelkkä kosto: entinen mestari, joka paransi rutiiniaan, kohtaa nykyisen mestarin, joka on jo osoittanut pystyvänsä puolustamaan vyötä. Tällä kertaa molemmat odottavat riittävästi minuutteja ratkaistakseen kiistan kunnolla.