AJ McKee et Liz Carmouche réclament des titres de propriété PFL

Les ceintures vacantes rendent les combattants impatients.

Le PFL de San Diego n'a pas offert de titre à AJ McKee ni à Liz Carmouche samedi soir, mais leur a donné à toutes deux la seule chose qui compte vraiment dans une organisation aussi compétitive : une victoire nette contre une adversaire classée et de taille. McKee a dominé Salamat Isbulaev en trois rounds à la Pechanga Arena, tandis que Carmouche a transformé un combat intense au corps à corps contre Viviane Araujo en une victoire par soumission au deuxième round.

Aucune de ces victoires n'a été présentée comme un couronnement. Tant mieux. Le MMA a souvent tendance à mentir lorsqu'il essaie d'être aussi lisse. McKee est repartie avec des blessures au visage et un rappel que les combattants invaincus ne le deviennent pas par hasard. Carmouche, quant à elle, est repartie avec un argument supplémentaire pour prétendre à l'or, puis a pointé du doigt une division que la PFL n'a pas créée pour les femmes.

AJ McKee bat Salamat Isbulaev

La soirée de McKee avait des allures de test pour un vétéran plutôt que de démonstration. Isbulaev, invaincu jusque-là, a su se montrer suffisamment solide debout pour empêcher l'ancien champion poids plume du Bellator de livrer une performance propre et spectaculaire. Par moments, McKee a dû travailler, se replacer et riposter aux attaques adverses au lieu de simplement exhiber les atouts qui ont fait de lui l'une des stars locales les plus redoutables du Bellator. Les cartes des juges étaient sans appel : les trois juges ont attribué tous les rounds à McKee, obtenant un score unanime de 30-27 après 15 minutes. Ce verdict est plus éloquent que n'importe quelle vidéo : Isbulaev est resté dans le combat, mais McKee a su gérer les rounds, trouver les positions les plus avantageuses au sol et ne jamais laisser le combat se transformer en la défaite qu'Isbulaev espérait.

La course au titre des poids plumes se resserre

Le ton de McKee après le combat était important car il ne s'agissait pas de vaines fanfaronnades. Il a reconnu qu'Isbulaev avait été meilleur que prévu, tout en indiquant clairement que son objectif était une nouvelle ceinture. À 31 ans, avec un palmarès de 25 victoires et 2 défaites et un titre Bellator déjà à son actif, McKee ne cherche pas à redevenir un espoir ; il veut faire du titre vacant des poids plumes (145 kg) du PFL le point d'orgue de sa carrière.

• AJ McKee a vaincu Salamat Isbulaev par décision unanime lors de l'événement principal du PFL à San Diego.
• Les trois juges ont donné le même score à McKee pour le combat des poids plumes : 30-27.
• Liz Carmouche a soumis Viviane Araujo avec un étranglement guillotine au deuxième round.
• McKee se trouve derrière Timur Khizriev, le numéro un du classement, tandis que Carmouche reste derrière Dakota Ditcheva chez les poids mouches féminins.

Liz Carmouche vise plus que la catégorie poids mouche

Carmouche a 42 ans, un âge que les promoteurs aiment brandir comme un avertissement, jusqu'à ce que la combattante déjoue tous les pronostics. Face à Araujo, elle n'a pas eu besoin d'un long combat en striking pour s'imposer. Le combat s'est déroulé suffisamment longtemps au corps à corps, près de la cage, pour que Carmouche puisse faire ce qu'elle fait depuis des années : exploiter la moindre faiblesse physique. Au deuxième round, la guillotine était à portée de main, et Araujo a dû abandonner. Le statut de Carmouche chez les poids mouches est indéniable, comme en témoignent son classement et son palmarès devant le PFL. Elle est la numéro 2 féminine chez les poids mouches, lauréate du Tournoi Mondial PFL 2025 et ancienne championne du Bellator, ayant déjà disputé des titres au Strikeforce et à l'UFC. Dakota Ditcheva reste la meilleure combattante du classement, et son retour est prévu contre Denise Kielholtz après son absence du tournoi l'an dernier pour cause de blessure. Si Ditcheva l'emporte, un combat Ditcheva-Carmouche pour le titre vacant des 125 livres serait le plus simple que le PFL puisse organiser. Le plus intéressant, c'est la demande de Carmouche pour la catégorie des poids coqs, car le PFL et le Bellator n'ont jamais proposé de division féminine à 135 livres pour qu'elle puisse la conquérir. De ce fait, sa démarche ressemble moins à une tentative de lobbying pour obtenir un combat qu'à une demande de la part de l'organisation de lui créer un espace pour concrétiser son ambition.

McKee a amélioré son bilan à 25-2, Carmouche est passé à 26-8, et tous deux ont quitté San Diego avec des prétentions au titre directement liées aux ceintures PFL vacantes.