AJ McKee e Liz Carmouche rivendicano il titolo PFL.

Le cinture vacanti rendono i combattenti impazienti.

Sabato sera, la PFL San Diego non ha consegnato un titolo ad AJ McKee o a Liz Carmouche, ma ha dato a entrambe l'unica cosa che conta in una promozione così affollata: una vittoria pulita contro un'avversaria di rilievo e classificata. McKee ha sconfitto Salamat Isbulaev in tre round alla Pechanga Arena, mentre Carmouche ha trasformato un incontro molto combattuto contro Viviane Araujo in una vittoria per sottomissione al secondo round.

Nessuna delle due vittorie è stata presentata come un'incoronazione. Meglio così. Le MMA di solito mentono quando cercano di essere così ordinate. McKee se n'è andata con dei segni sul viso e con la consapevolezza che i combattenti imbattuti non diventano tali per caso. Carmouche se n'è andata con un altro argomento a favore del titolo, e ha poi indicato una divisione che la PFL non ha ancora creato per le donne.

AJ McKee batte Salamat Isbulaev

La serata di McKee ha avuto più il sapore di un test per veterani che di una semplice esibizione. Isbulaev si presentava imbattuto e ha fatto abbastanza in piedi da impedire all'ex campione dei pesi piuma Bellator di condurre una prestazione pulita e spettacolare. Ci sono stati scambi in cui McKee ha dovuto lavorare, riorganizzarsi e rispondere al fuoco, invece di limitarsi a sfoggiare le sue abilità che lo hanno reso una delle stelle più pericolose cresciute in casa Bellator. I punteggi, tuttavia, erano chiari. Tutti e tre i giudici hanno assegnato a McKee ogni round, con un punteggio di 30-27 dopo 15 minuti. Questo racconta la vera storia meglio di qualsiasi clip dei momenti salienti: Isbulaev è rimasto in partita, ma McKee ha gestito i round, ha trovato le posizioni migliori nelle fasi di grappling e non ha mai permesso che l'incontro si trasformasse nella sorpresa di cui Isbulaev aveva bisogno.

La corsa al titolo dei pesi piuma si fa più avvincente.

Il tono di McKee dopo il combattimento è stato importante perché non si trattava di mera spacconeria. Ha riconosciuto che Isbulaev si era comportato meglio del previsto, ma ha anche chiarito che il suo obiettivo è un'altra cintura. A 31 anni, con un record di 25-2 e un titolo Bellator già conquistato alle spalle, McKee non sta cercando di tornare a essere una promessa; sta cercando di trasformare il titolo vacante dei pesi piuma della PFL nel suo prossimo capitolo.

• AJ McKee ha sconfitto Salamat Isbulaev per decisione unanime nell'evento principale della PFL di San Diego.
• Tutti e tre i giudici hanno assegnato la vittoria a McKee nell'incontro dei pesi piuma con un punteggio di 30-27.
• Liz Carmouche ha sottomesso Viviane Araujo con una ghigliottina al secondo round.
• McKee si trova alle spalle del numero uno in classifica Timur Khizriev, mentre Carmouche rimane dietro a Dakota Ditcheva nella categoria dei pesi mosca femminili.

Liz Carmouche punta a qualcosa di più che alla categoria dei pesi mosca

Carmouche ha 42 anni, un numero che i promoter amano usare come avvertimento finché la combattente non continua a smentire le previsioni. Contro Araujo, non ha avuto bisogno di un lungo incontro di striking a campo aperto per dimostrare la sua superiorità. Il combattimento si è svolto abbastanza a distanza ravvicinata contro la gabbia da permettere a Carmouche di fare ciò che sa fare da anni: trasformare ogni piccola posizione in un problema fisico. Nel secondo round, la ghigliottina era lì, e Araujo è stata costretta ad arrendersi. La candidatura di Carmouche per la categoria dei pesi mosca è evidente dalle classifiche e dal curriculum che ha di fronte alla PFL. È la numero 2 dei pesi mosca femminili, vincitrice del PFL World Tournament 2025 e un'ex campionessa Bellator che ha già sfidato per i titoli in Strikeforce e UFC. Dakota Ditcheva è ancora il nome che la precede in classifica, e Ditcheva dovrebbe tornare a combattere contro Denise Kielholtz dopo aver saltato il torneo dello scorso anno per infortunio. Se Ditcheva vincesse, Ditcheva-Carmouche per il titolo vacante dei pesi mosca (125 libbre) sarebbe l'incontro più pulito che la PFL possa organizzare. L'aspetto più interessante è la richiesta di Carmouche di combattere nella categoria dei pesi gallo, perché la PFL e Bellator non hanno mai avuto una divisione femminile dei pesi gallo (135 libbre) che lei potesse conquistare. Questo rende la sua sfida meno una richiesta di un incontro e più una richiesta alla promozione di creare spazio per le sue ambizioni.

McKee ha portato il suo record a 25-2, Carmouche a 26-8, ed entrambi hanno lasciato San Diego con la possibilità di contendersi i titoli PFL vacanti.