AJ McKee och Liz Carmouche gör anspråk på titeln i PFL

Lediga bälten gör kämpar otåliga.

PFL San Diego gav inte AJ McKee eller Liz Carmouche en titel på lördagskvällen, men det gav dem båda den enda valutan som spelar roll i en fullsatt uppställning: ett rent resultat mot en rankad, relevant motståndare. McKee löste Salamat Isbulaev under tre ronder på Pechanga Arena, medan Carmouche förvandlade en avgörande match med Viviane Araujo till en submission i andra ronden.

Ingen av vinsterna var förklädd som en kröning. Bra. MMA brukar ljuga när det försöker vara så snyggt. McKee gick därifrån med skador runt ansiktet och en påminnelse om att obesegrade kämpar inte anländer av en slump. Carmouche gick därifrån med ytterligare ett argument för guld, och pekade sedan på en division som PFL inte har byggt för kvinnor.

AJ McKee slår Salamat Isbulaev

McKees kväll hade snarare konsistensen av ett veterantest än en uppvisning. Isbulaev gick obesegrad in i matchen, och han gjorde tillräckligt på fötterna för att hindra den tidigare Bellator-fjäderviktsmästaren från att glida igenom en ren, teatralisk prestation. Det fanns utbyten där McKee var tvungen att jobba, återställa och svara på eld istället för att bara visa upp de verktyg som gjorde honom till en av Bellators farligaste hemmastjärnor. Poängkorten var fortfarande tydliga. Alla tre domare gav McKee poäng i varje rond, vilket resulterade i en 30-27-seger över hela linjen efter 15 minuter. Det berättar den verkliga historien bättre än något höjdpunktklipp: Isbulaev höll sig kvar i matchen, men McKee säkrade ronderna, hittade de starkare positionerna i grappling-sekvenserna och lät aldrig matchen bli den överraskning som Isbulaev behövde.

Titelkampen i fjädervikt stramar åt

McKees ton efter matchen var viktig eftersom den inte var tom bravado. Han erkände att Isbulaev hade varit bättre än väntat, samtidigt som han tydliggjorde att hans mål är ytterligare ett bälte. Vid 31 års ålder, med ett rekord på 25-2 och en Bellator-titelserie redan bakom sig, försöker McKee inte bli en prospekt igen; han försöker förvandla PFL:s lediga titelbild på 145 kg till sitt nästa kapitel.

• AJ McKee besegrade Salamat Isbulaev genom enhälligt domslut i PFL San Diegos huvudmatch.
• Alla tre domarna gav McKee ställningen i fjäderviktsmatchen 30-27.
• Liz Carmouche gav Viviane Araujo under med en giljotinchoke i andra ronden.
• McKee ligger bakom topprankade Timur Khizriev, medan Carmouche förblir bakom Dakota Ditcheva i damflugvikt.

Liz Carmouche siktar på mer än flugvikt

Carmouche är 42, vilket är den typ av siffra som arrangörer gärna använder som en varning tills fightern fortsätter att förstöra matematiken. Mot Araujo behövde hon inte en lång strikingmatch i öppet utrymme för att bevisa sitt argument. Matchen tillbringade tillräckligt med tid i trånga håll mot staketet för att Carmouche skulle kunna göra det hon har gjort i åratal: göra ett fysiskt problem av varje liten position. I andra ronden var giljotinen där, och Araujo var tvungen att tappa. Carmouches flugviktskrav är uppenbart från rankingen och meritförteckningen inför PFL. Hon är andraplatsen i damflugvikt, vinnare av PFL World Tournament 2025 och en tidigare Bellator-mästare som redan har utmanat om titlar i Strikeforce och UFC. Dakota Ditcheva är fortfarande namnet ovanför henne, och Ditcheva är planerad att återvända mot Denise Kielholtz efter att ha missat förra årets turnering på grund av skada. Om Ditcheva vinner är Ditcheva-Carmouche om den lediga titeln på 125 pund den renaste matchen PFL kan göra. Det mer intressanta problemet är Carmouches krav på bantamvikt, eftersom PFL och Bellator inte har haft någon damdivision i 135-pundsvikt som hon kan erövra. Det gör att hennes utrop inte handlar om att lobba för en matchup utan snarare att be befordran att skapa utrymme kring hennes ambition.

McKee förbättrade sin statistik till 25-2, Carmouche gick upp till 26-8, och båda lämnade San Diego med titelanspråk direkt knutna till lediga PFL-bälten.