AJ McKee och Liz Carmouche kräver titelchanser i PFL

Lediga bälten gör fighters otåliga.

PFL San Diego gav inte AJ McKee eller Liz Carmouche en titel i lördags kväll, men det gav båda den enda valutan som betyder något i en trångbröstad organisation: ett rent resultat mot en rankad, relevant motståndare. McKee löste Salamat Isbulaev över tre ronder i Pechanga Arena, medan Carmouche förvandlade en clinch-tung match med Viviane Araujo till en submission i andra ronden.

Ingen av vinsterna kläddes upp som en kröning. Bra. MMA ljuger vanligtvis när det försöker vara så prydligt. McKee lämnade med skador runt ansiktet och en påminnelse om att obesegrade fighters inte kommer av en slump. Carmouche lämnade med ännu ett argument för guld, och pekade sedan mot en division som PFL inte har byggt för kvinnor.

AJ McKee besegrar Salamat Isbulaev

McKees kväll hade texturen av ett veteranprov snarare än en uppvisning. Isbulaev gick in obesegrad, och han gjorde tillräckligt stående för att hålla den före detta Bellator-fjäderviktsmästaren från att glida igenom en ren, teatralisk prestation. Det fanns utbyten där McKee var tvungen att arbeta, återställa och svara på eld istället för att bara visa upp verktygen som gjorde honom till en av Bellators farligaste egenutvecklade stjärnor. Poängkorten var ändå tydliga. Alla tre domare gav McKee varje rond, vilket gav en 30-27-svep över hela linjen efter 15 minuter. Det berättar den riktiga historien bättre än något highlight-klipp: Isbulaev stannade i matchen, men McKee säkrade ronderna, hittade de starkare positionerna i grappling-sekvenserna och lät aldrig matchen bli den skräll som Isbulaev behövde.

Fjäderviktstitelracet tätnar

McKees ton efter matchen var viktig eftersom den inte var tomt skryt. Han erkände att Isbulaev hade varit bättre än förväntat, samtidigt som han klargjorde att hans mål är ännu ett bälte. Vid 31 års ålder, med ett 25-2-record och en Bellator-titeltid redan bakom sig, försöker McKee inte bli ett prospect igen; han försöker göra PFL:s lediga 145-pundstitelbild till sitt nästa kapitel.

• AJ McKee besegrade Salamat Isbulaev med enhälligt domslut i PFL San Diego-huvudmatchen.
• Alla tre domare poängsatte fjäderviktsmatchen 30-27 för McKee.
• Liz Carmouche submitted Viviane Araujo med ett giljotin-stryptag i andra ronden.
• McKee ligger bakom högst rankade Timur Khizriev, medan Carmouche ligger bakom Dakota Ditcheva i damernas flugvikt.

Liz Carmouche siktar på mer än flugvikt

Carmouche är 42, vilket är den typen av siffra som arrangörer älskar att rama in som en varning tills fightern fortsätter förstöra matematiken. Mot Araujo behövde hon inte en lång striker-match på öppen yta för att lägga fram sitt case. Matchen tillbringade tillräckligt med tid på nära håll mot staketet för att Carmouche skulle göra det hon gjort i åratal: göra ett fysiskt problem av varje liten position. I andra ronden fanns giljotinen där, och Araujo måste klappa. Carmouches flugviktsanspråk är uppenbart från rankningen och meritlistan framför PFL. Hon är nr 2 i damernas flugvikt, vinnare av 2025 PFL World Tournament, och en före detta Bellator-mästare som redan har utmanat om titlar i Strikeforce och UFC. Dakota Ditcheva är fortfarande namnet ovanför henne, och Ditcheva är schemalagd att återvända mot Denise Kielholtz efter att ha missat förra årets turnering på grund av skada. Om Ditcheva vinner är Ditcheva-Carmouche om den lediga 125-pundstiteln den renaste match PFL kan göra. Den mer intressanta vinkeln är Carmouches krav på bantamvikt, eftersom PFL och Bellator inte har haft en 135-pundsdivision för kvinnor för henne att erövra. Det gör hennes utmaning mindre som att lobba för en matchning och mer som att be organisationen skapa utrymme runt hennes ambition.

McKee förbättrades till 25-2, Carmouche gick till 26-8, och båda lämnade San Diego med titelanspråk direkt kopplade till lediga PFL-bälten.