AJ McKee e Liz Carmouche reivindicam títulos de propriedade PFL.

Cinturões vagos deixam os lutadores impacientes.

O PFL San Diego não entregou um título a AJ McKee ou Liz Carmouche no sábado à noite, mas deu a ambos a única moeda de troca que importa em uma organização tão competitiva: uma vitória incontestável contra um adversário ranqueado e relevante. McKee venceu Salamat Isbulaev por decisão unânime em três rounds na Pechanga Arena, enquanto Carmouche transformou uma luta marcada por clinch contra Viviane Araujo em uma finalização no segundo round.

Nenhuma das vitórias foi apresentada como uma coroação. Que bom. O MMA geralmente mente quando tenta ser tão certinho. McKee saiu com danos no rosto e um lembrete de que lutadores invictos não chegam lá por acaso. Carmouche saiu com mais um argumento para o cinturão, e então apontou para uma divisão que a PFL não criou para as mulheres.

AJ McKee vence Salamat Isbulaev

A noite de McKee teve ares de teste para veteranos, e não de exibição. Isbulaev entrou invicto e fez o suficiente em pé para impedir que o ex-campeão peso-pena do Bellator tivesse uma atuação limpa e teatral. Houve momentos em que McKee precisou trabalhar, se reposicionar e responder aos golpes, em vez de simplesmente exibir as habilidades que o tornaram uma das estrelas mais perigosas da casa do Bellator. As pontuações, no entanto, foram claras. Os três juízes deram todos os rounds para McKee, resultando em um placar de 30-27 após 15 minutos. Isso conta a história real melhor do que qualquer vídeo de melhores momentos: Isbulaev se manteve na luta, mas McKee soube administrar os rounds, encontrou as posições mais fortes nas sequências de grappling e nunca deixou que a luta se tornasse a zebra que Isbulaev precisava.

A disputa pelo título dos pesos-pena se acirra.

O tom de McKee após a luta foi importante porque não se tratava de bravata vazia. Ele reconheceu que Isbulaev havia se saído melhor do que o esperado, ao mesmo tempo em que deixou claro que seu objetivo é conquistar outro cinturão. Aos 31 anos, com um cartel de 25-2 e um reinado como campeão do Bellator, McKee não está tentando se tornar um prospecto novamente; ele está tentando transformar a disputa pelo título vago dos meio-médios do PFL em seu próximo capítulo.

• AJ McKee derrotou Salamat Isbulaev por decisão unânime no evento principal do PFL San Diego.
• Os três juízes deram a vitória a McKee na luta de peso-pena por 30 a 27.
• Liz Carmouche finalizou Viviane Araujo com uma guilhotina no segundo round.
• McKee está atrás do número um do ranking, Timur Khizriev, enquanto Carmouche permanece atrás de Dakota Ditcheva na categoria peso-mosca feminino.

Liz Carmouche mira em mais do que apenas peso-pena

Carmouche tem 42 anos, um número que os promotores adoram usar como aviso, até que a lutadora continue a contrariar as expectativas. Contra Araujo, ela não precisou de uma longa luta de trocação em campo aberto para provar seu valor. O combate passou tempo suficiente em curta distância contra a grade para que Carmouche fizesse o que faz há anos: transformar cada pequena vantagem em um problema físico. No segundo round, a guilhotina estava lá, e Araujo teve que desistir. A pretensão de Carmouche ao título peso-mosca é óbvia, considerando seu ranking e currículo perante o PFL. Ela é a número 2 do peso-mosca feminino, vencedora do Torneio Mundial do PFL de 2025 e ex-campeã do Bellator, tendo já disputado cinturões no Strikeforce e no UFC. Dakota Ditcheva ainda é o nome acima dela, e Ditcheva tem retorno marcado contra Denise Kielholtz, após ter perdido o torneio do ano passado por lesão. Se Ditcheva vencer, a luta entre Ditcheva e Carmouche pelo título vago dos galos seria a mais tranquila que a PFL poderia organizar. O detalhe mais interessante é a exigência de Carmouche de lutar na categoria dos galos, já que nem a PFL nem o Bellator têm uma divisão feminina de 61 kg para ela conquistar. Isso faz com que seu desafio pareça menos uma tentativa de conseguir uma luta e mais um pedido para que a organização abra espaço para sua ambição.

McKee melhorou seu cartel para 25-2, Carmouche subiu para 26-8, e ambos deixaram San Diego com reivindicações de título diretamente ligadas aos cinturões vagos da PFL.