AJ McKee og Liz Carmouche krever PFL-tittelsaker

Ledige belter gjør krigere utålmodige.

PFL San Diego ga ikke AJ McKee eller Liz Carmouche en tittel lørdag kveld, men det ga dem begge den eneste valutaen som betyr noe i en fullsatt opprykk: et rent resultat mot en rangert, relevant motstander. McKee løste Salamat Isbulaev over tre runder på Pechanga Arena, mens Carmouche forvandlet en avgjørende kamp med Viviane Araujo til en submission i andre runde.

Ingen av seirene var forkledd som en kroning. Bra. MMA lyver vanligvis når det prøver å være så ryddig. McKee dro derfra med skader rundt ansiktet og en påminnelse om at ubeseirede krigere ikke kommer ved et uhell. Carmouche dro derfra med nok et argument for gull, og pekte deretter mot en divisjon PFL ikke har bygget for kvinner.

AJ McKee slår Salamat Isbulaev

McKees kveld hadde mer preg av en veterantest enn et showcase. Isbulaev gikk ubeseiret inn, og han gjorde nok på beina til å hindre den tidligere Bellator-fjærvektsmesteren i å cruise gjennom en ren, teatralsk prestasjon. Det var utvekslinger der McKee måtte jobbe, tilbakestille seg og svare på ild i stedet for bare å vise frem verktøyene som gjorde ham til en av Bellators farligste hjemmeavlede stjerner. Poengkortene var fortsatt klare. Alle tre dommerne ga McKee poeng i hver runde, og resulterte i en 30-27-seier over hele linja etter 15 minutter. Det forteller den virkelige historien bedre enn noe høydepunktklipp: Isbulaev holdt seg i kampen, men McKee sparket rundene, fant de sterkere posisjonene i grappling-sekvensene og lot aldri kampen bli den overraskelsen Isbulaev trengte.

Tittelkampen i fjærvekt skjerpes

McKees tone etter kampen var viktig fordi den ikke var tom bravado. Han erkjente at Isbulaev hadde vært bedre enn forventet, samtidig som han gjorde det klart at målet hans er et nytt belte. Som 31-åring, med en rekord på 25-2 og en Bellator-tittelkamp allerede bak seg, prøver ikke McKee å bli et prospekt igjen; han prøver å gjøre PFLs ledige tittelbilde på 145 pund til sitt neste kapittel.

• AJ McKee beseiret Salamat Isbulaev med enstemmig avgjørelse i PFL San Diegos hovedkamp.
• Alle tre dommerne ga McKee stillingen 30–27 i fjærvektkampen.
• Liz Carmouche sendte inn Viviane Araujo med en giljotinchoke i andre runde.
• McKee ligger bak topprangerte Timur Khizriev, mens Carmouche forblir bak Dakota Ditcheva i fluevekt for kvinner.

Liz Carmouche sikter mot mer enn fluevekt

Carmouche er 42, et tall arrangører elsker å bruke som en advarsel inntil fighteren stadig ødelegger regnestykket. Mot Araujo trengte hun ikke en lang kamp i åpent rom for å bevise saken sin. Kampen tilbrakte nok tid i tette hold mot gjerdet til at Carmouche kunne gjøre det hun har gjort i årevis: lage et fysisk problem ut av hver minste posisjon. I andre runde var giljotinen der, og Araujo måtte tappe. Carmouches krav på fluevekt er tydelig ut fra rangeringen og CV-en foran PFL. Hun er nummer 2 i fluevekt for kvinner, vinneren av PFL World Tournament i 2025, og en tidligere Bellator-mester som allerede har kjempet om titler i Strikeforce og UFC. Dakota Ditcheva er fortsatt navnet over henne, og Ditcheva skal etter planen returnere mot Denise Kielholtz etter å ha gått glipp av fjorårets turnering på grunn av skade. Hvis Ditcheva vinner, er Ditcheva-Carmouche om den ledige tittelen på 125 pund den reneste kampen PFL kan gjøre. Det mer interessante spørsmålet er Carmouches krav om bantamvekt, fordi PFL og Bellator ikke har hatt en kvinnedivisjon på 135 pund hun kan erobre. Det gjør at hennes utrop mindre handler om å lobbye for en matchup og mer om å be opprykkeren om å skape rom rundt ambisjonene hennes.

McKee forbedret seg til 25-2, Carmouche gikk opp til 26-8, og begge forlot San Diego med tittelkrav knyttet direkte til ledige PFL-belter.