코너 벤, 라스베이거스 타이틀 돌파구 노린다

코너 벤이 자신의 커리어에서 가장 큰 챔피언십 기회를 위해 라스베이거스에 도착했으며, 토요일 밤 T-Mobile Arena에서 라이언 가르시아를 상대로 웰터급 금메달에 도전한다. 벤의 첫 세계 타이틀 도전이지만, 이 무대는 더 깊은 가족적 연결을 지닌다. 그의 아버지 나이젤 벤은 1990년 라스베이거스에서 이란 바클리를 1라운드에서 잡고 세계 타이틀전에서 승리했으며, 이제 코너는 아버지가 팀의 일원으로 함께한 같은 도시에서 타이틀을 추구할 기회를 얻었다.

벤의 목표는 분명하다: 적진에서 커리어 최고의 승리를 거두고 챔피언십을 차지하는 것이다. 그는 라스베이거스, 플로리다, 그리고 뉴욕의 나소 콜리시엄에서 경기한 것을 포함해 미국에서 싸운 경험이 있다고 말했다. 그는 또한 라스베이거스의 코스모에서 메인이벤트를 치른 적도 있다고 언급했다. 그 과거 원정들이 토요일 경기의 규모를 없애주지는 않지만, 그 무대가 자신을 압도하지 않을 것이라는 그의 믿음에 실질적인 배경이 되어준다. 벤은 압박감은 가르시아에게 있다고 말했고, 자신은 매 경기에 언더독의 마음가짐으로 임한다고 했다. 그런 관점은 상대가 누구든 그가 준비하는 방식의 핵심이다.

코너 벤의 웰터급 복귀 경로

가르시아와의 대결은 벤의 커리어에서 혹독한 시기를 지나온 뒤 찾아온 것이다. 그는 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 오랜 라이벌 크리스 유뱅크 주니어와 두 번 싸우며 영국에서 스타성을 키웠다. 두 선수는 각자의 아버지인 나이절 벤과 크리스 유뱅크 시니어로 이어지는 라이벌 관계를 이어갔다. 유뱅크가 1차전을 이겼고, 벤은 재대결에서 승리하며 응수했다. 두 경기 모두 미들급, 160파운드에서 열렸다.

가르시아전을 위해 벤은 웰터급 금메달을 놓고 겨루기 위해 147파운드로 돌아왔다. 그는 체중을 다시 줄이는 과정이 자신이 해온 일 중 가장 힘든 일이었다고 말하면서도, 그에 따른 잠재적 보상이 희생을 가치 있게 만든다고 강조했다. 체중 변화와 챔피언십 무대는 이번 경기를 유뱅크전과는 다른 순간으로 만든다. 벤은 익숙한 국내 라이벌전으로 돌아가는 것이 아니라 현 챔피언을 상대로 웰터급 타이틀전에 나서는 것이다. 그의 발언은 체중 감량을 기회를 앞둔 변명이 아니라 그 기회를 위해 필요한 작업의 일부로 제시한다. 그는 또한 3회 연속 65,000명의 스타디움 관중 앞에서 싸운 경험이 있으며, 그 경험이 라스베이거스 메인이벤트를 준비시켜 주었다고 믿는다.

가족사가 빚어낸 타이틀 기회

벤은 가르시아를 젊고 투지 넘치며 운동 능력이 뛰어나고 스피드와 펀치 파워를 갖춘 선수로 인정했다. 그는 가르시아가 세계 챔피언이라는 점도 인정했지만, 가르시아의 업적이 토요일에 자신이 예상하는 결과를 바꾸지는 못할 것이라고 말했다. 도전자는 자신이 가르시아의 홈구장에서 싸운다는 것을 알고 있으며 언더독으로 경기에 임한다고 말했다. 벤은 그 위치를 불리함으로 여기기보다는 모든 경기에 지니고 가는 마음가짐으로 표현했다. 가족적 요소는 이 이벤트에 또 하나의 층을 더하지만, 핵심적인 스포츠적 물음을 바꾸지는 않는다. 나이절 벤은 전 미들급과 슈퍼 미들급 세계 챔피언이며 당대에 가장 두려운 펀처 중 한 명으로 알려졌다. 라스베이거스에서 바클리를 꺾은 그의 승리는 코너 벤이 되풀이하고 싶어 하는 구체적인 선례다. 코너는 아버지와 이런 순간을 함께하는 것이 축복이라며 두 사람의 여정을 부자(父子)의 도전이라고 불렀다. 따라서 벤에게 토요일은 첫 세계 타이틀 도전이자, 이미 라스베이거스의 챔피언십 밤과 연결된 유산을 이어갈 기회다.

• 벤의 당면 목표는 토요일 밤 T-Mobile Arena에서 가르시아를 꺾고 웰터급 세계 타이틀을 차지하는 것이다.
• 벤은 자신의 미국 경기와 최근 스타디움 쇼 경험이 라스베이거스 메인이벤트라는 큰 무대를 편안하게 받아들이게 해준다고 말한다.

코너 벤은 토요일 경기를 미국 복싱으로의 낯선 도약으로 제시하지 않는다. 그의 이전 미국 출전, 라스베이거스 메인이벤트 경험, 그리고 런던의 주요 대회들은 모두 그의 자신감에 기여했다. 그러나 그에게 이번 경기의 stakes는 전례가 없다: 라스베이거스에서 가르시아를 상대로 웰터급 세계 타이틀 금메달에 첫 도전하는 것이다. 나이젤 벤과 함께, 코너 벤은 가족의 선례를 자신의 챔피언십 순간으로 바꾸려 시도할 것이다.