ソルトレイクシティのベストUFCモーメント

ソルトレイクシティのUFC史は、開催回数こそ少ないが、際立つフィニッシュに恵まれている。同市が初めて団体を迎えたのは2016年で、フェザー級のYair RodriguezとAlex Caceresがメインイベントで対戦した。独創的な打撃戦はファイト・オブ・ザ・ナイトを受賞し、Rodriguezがスプリット判定で勝利した。その後UFCはユタ州の州都から6年間離れ、2022年に復帰。それ以降、同地では3大会が開催され、すべてのメインイベントが spectacular な形で幕を閉じている。これらの夜は、王座を変える一撃、もう一つのハイキックKO、飛び膝のフィニッシュ、そしてタイトル防衛記録を生み出した。

2016年のRodriguez対Caceresの一戦は、同市の歴史を知る上で重要な出発点となる。スコアカードで決着した競り合いのメインイベントだったが、その後の大会はソルトレイクシティに major なストッページの連続をもたらした。その変化は際立っている。最初はフェザー級のファイト・オブ・ザ・ナイト、その後は王座、記録、選手の評価に影響を与えるフィニッシュが続いた。象徴的な場面の一つについて、Jon Anikは驚きをこう実況した。「まさか！そして新王者だ！」Natalia SilvaとWang Congがフライ級王座を懸けて新たな瞬間を加える機会を待つ中、ソルトレイクシティにはすでに独特のUFCの記憶が集まっている。

ハイキックがソルトレイクシティの歴史を形作る

レオン・エドワーズは、ソルトレイクシティのUFCのアイデンティティに最も強く結びつく瞬間を演出した。圧倒的なウェルター級王者カマル・ウスマンと対戦したエドワーズは、すべてのジャッジのスコアカードで劣勢だった。さらに試合前に「火の中から何かを引き出せ」と促されていたが、完璧なハイキックを放った。この一撃でウスマンを沈め、王者の15連勝を止め、エドワーズはUFC史上2人目のイングランド出身王者となった。エドワーズはこの王座獲得を、印象的な言葉で締めくくった。「みんな俺を疑って、無理だと言った。みんな無理だと言った。今の俺を見ろ。パウンド・フォー・パウンド、ヘッドショット、デッド！」この決着はソルトレイクシティのハイライトの中心に王座交代を置き、アニクの「ありえない！アンド・ニュー！」という反応に永続的な文脈を与えた。

後のライト級の対戦は、この街とハイキックの結びつきをさらに強めた。ジャスティン・ゲイジーとダスティン・ポイリアーは2018年ですでに壮絶な戦いを演じており、象徴的なBMF王座を懸けて再び対戦した。両者ともライト級王座への挑戦権も狙っていた。序盤のラウンドは初戦の性格を思い起こさせたが、再戦は2ラウンド開始から1分で変わった。「ザ・ハイライト」として知られるゲイジーがハイキックを放ち、「ザ・ダイヤモンド」ポイリアーをKOして不意を突いた。この決着は前年のエドワーズのKOとよく似ていた。同じ夜の序盤にはローマン・コピロフも頭部への蹴りでKOを決めており、「ヘッドキック・シティ」という呼び名を強めた。しばしば「あなたの好きなファイターの好きなファイター」と呼ばれるゲイジーは、異名コレクションに「baddest motherf***er」も加えた。

フライング・ニーと王座防衛が幅を広げる

ソルトレイクシティの象徴的なUFCナイトは、ハイキックだけに頼ってきたわけではない。Derrick Lewisは、過去5戦で4敗を喫し、Marcos Rogerio de Lima戦で無駄にできる時間はほとんどなかった。「The Black Beast」は飛び膝蹴りで前に突進し、続けてグラウンド&パウンドを浴びせた。この連続攻撃により、Lewisは自身最速のノックアウトを記録した。Alex PereiraはUFC 307で別の種類の偉業を持ち込んだ。彼は2023年11月にライトヘビー級王座を獲得し、その後UFC 300とUFC 303でタイトル防衛のメインイベントを務め、Jamahal HillとJiri Prochazkaをノックアウトした。ソルトレイクシティのナンバーイベントがメインイベンターを必要としたとき、Pereiraは6か月足らずで3度目のその役割を受け入れた。対戦相手のKhalil Rountree Jr.は序盤に難題を作り出し、2ラウンドでPereiraをぐらつかせた。試合がチャンピオンシップラウンドに入ると、Pereiraはこのマッチアップを解き始めた。彼は距離とタイミングを整えて4ラウンドに入り、Rountree Jr.を打ちのめしてTKOを勝ち取った。この勝利により、3度のタイトル防衛の最短間隔記録、175日が樹立された。ソルトレイクシティの注目すべきUFCの瞬間は、それらのフィニッシュが取った異なる形を通して読むことができる: • EdwardsはUsman戦のハイキックでウェルター級王座争いの図式を変えた。 • Gaethjeは象徴的なBMFタイトルが懸かる中、ハイキックでPoirierをノックアウトした。 • Lewisはde Limaに飛び膝蹴りで先手を取った後、自身最速のノックアウトを記録した。 • PereiraのRountree Jr.に対する4ラウンドTKOは、記録的な175日での3度のタイトル防衛を完成させた。

• Edwards、Gaethje、Lewis、Pereiraは、ソルトレイクシティのUFC史を形作ったそれぞれ異なるフィニッシュの瞬間によって比較される。
• このリストは、タイトル変更、象徴的なBMFタイトル戦、Lewisの最速ノックアウト、Pereiraの175日でのタイトル防衛記録を特定する。

この街のUFCの歴史は、RodriguezがCaceresをFight of the Nightのスプリット判定で下したことから始まり、その後6年間の空白が続いた。以降の大会はずっとフィニッシュ重視の流れをたどり、Edwardsの王座獲得につながった蹴りから、GaethjeとKopylovが「Head Kick City」の評判を築く一翼を担うまでになった。Lewisは自身最速のキャリアKOを追加し、PereiraのUFC 307での勝利は第4ラウンドのTKOとタイトル防衛の最短記録を両立させた。これらの結果を合わせて見ると、大会開催数が限られているにもかかわらず、なぜSalt Lake Cityが記憶に残るUFCの名場面を生み出してきたのかがわかる。