Lawrence Lui commence son chapitre UFC

Lawrence Lui s’apprête à débuter son parcours officiel à l’UFC à Shanghai, en arrivant à l’UFC Fight Night: Nurmagomedov vs Song avec un chemin vers l’Octogone qui a déjà inclus la pression d’un grand événement, des victoires en tournoi et une performance décisive qui a scellé son contrat. Le combattant néo-zélandais affrontera l’autre débutant à l’UFC Hector Santiago, mais Lawrence Lui se concentre fermement sur l’idée de montrer que son parcours au Road to UFC n’était pas simplement une porte d’entrée dans la promotion. Selon lui, c’était la confirmation qu’il a sa place à ce niveau.

Le cadre est peut-être nouveau à certains égards, avec un hôtel différent et une nouvelle expérience de la semaine de combat, mais ce n'est pas un territoire inconnu pour Lui. Il a déjà combattu à Shanghai lors du Road to UFC et est ensuite apparu à l'UFC 325 à Sydney pour la finale du tournoi. Ces apparitions lui ont donné une introduction pratique à l'ampleur d'un événement UFC avant de recevoir officiellement le statut de combattant UFC. Lui a déclaré à UFC.com que l'expérience lui semble à la fois familière et nouvelle, une description mesurée d'un athlète qui accède à un rôle plus important sans traiter ce moment comme totalement inconnu.

Un parcours de tournoi construit en neuf mois

La route de Lui vers cette première apparition a commencé par un TKO au deuxième round face à Nghiem Van Y à Shanghai il y a un an, un résultat qui l’a propulsé vers la finale du Road to UFC. Il a ensuite affronté Sulangrangbo à l’UFC 325 à Sydney et a décroché une victoire difficile à la décision partagée lors de la finale du tournoi. Cette victoire lui a assuré sa place à l’UFC après trois succès consécutifs au Road to UFC en neuf mois. Cette séquence compte car elle explique pourquoi Lui considère cette apparition à venir à la fois comme des débuts et comme une continuation. Il a déjà répondu aux exigences du tournoi et combattu sur une carte de l’UFC ; il entre désormais dans l’Octogone avec les gants de l’UFC en tant que combattant sous contrat.

Lui arrive pour cette mission avec un palmarès de 8-1. Avant le Road to UFC, il a combattu sur la scène régionale pour la promotion néo-zélandaise Shuriken Fight Series et l'organisation australienne Eternal MMA. Cette base régionale l'a aidé à affûter ses compétences avant que l'opportunité Road to UFC ne se présente. Cela explique aussi la confiance qu'il affiche aujourd'hui : le contrat a suivi une série définie de victoires plutôt qu'une performance isolée. À l'UFC 325, ses gants étaient entièrement noirs alors qu'il travaillait encore à obtenir un contrat. À Shanghai, les lettres UFC sur ses gants marquent la différence visible entre cette dernière audition et sa première apparition officielle dans la promotion.

Lui voit un défi familier se profiler

La finale de Sydney a également offert à Lui un test exigeant juste avant cette prochaine étape. Il a décrit Sulangrangbo comme rapide et coriace, et a déclaré que ce combat lui avait montré qu'il pouvait trouver ce qu'il fallait lorsque la confrontation devenait difficile. Il a qualifié ce combat de répétition générale pour ses débuts à l'UFC, une explication qui correspond à la position inhabituelle qu'il occupe : officiellement nouveau sur la liste, mais pas nouveau au rythme et à l'environnement d'un grand événement UFC. Lui a déclaré que les trois victoires en tournoi lui avaient donné plus de confiance et confirmé sa conviction qu'il avait sa place ici. Cette conviction sera désormais mise à l'épreuve face à Santiago, qui a attiré l'attention des recruteurs de l'UFC avec un knockout d'un seul coup lors de l'événement inaugural de la promotion Money Moicano MMA de Renato Moicano.

• La progression de Lui au Road to UFC : un TKO au deuxième round contre Nghiem Van Y à Shanghai, suivi d'une victoire à la décision partagée contre Sulangrangbo à l'UFC 325.
• Le contexte des débuts officiels de Lui à l'UFC : il entre avec un palmarès de 8-1, trois victoires consécutives au Road to UFC en neuf mois, et un affrontement contre le débutant Hector Santiago.

L'apparition de Lui à Shanghai est la prochaine étape confirmée après une série de tournois très dense, pas une pause dans le travail qui l'y a mené. Il continue de s'entraîner avec son équipe au City Kickboxing à Auckland, où il dit que la culture du gym et l'exemple des combattants UFC qui l'ont précédé ont été importants. Contre Santiago, Lui s'attend à un combat difficile face à un boxeur qui avance. Son plan est clair : gagner, et faire que ses débuts officiels à l'UFC soient à la hauteur de la confiance bâtie grâce au Road to UFC.

Sources : UFC.com