Chael Sonnen roser Josh Hokit midt i UFC-stormen

Josh Hokit har blitt UFC-tungvekteren ingen kan legge fra seg på en pen måte.

Han er ikke bare en stor mann som vinner kamper, og han er ikke bare en fighter som sier provoserende ting for å få oppmerksomhet. Etter UFC Freedom 250, der Hokit slo Derrick Lewis og deretter dro Michelle Obama inn i en stygg påstand etter kampen, skiftet samtalen rundt ham fra matchmaking til skadekontroll, toleranse og hvorvidt provokasjon nå er en del av produktet.

Chael Sonnen er, av alle mennesker, ikke sjokkert over handlingen. Den tidligere tittelutfordreren og UFC Hall of Fame-innlemmet så på Hokits nylige løp og argumenterte for at det ligger en strategi bak støyen. Sonnens tolkning er direkte: Hokit er ikke ferdig med å forme den offentlige versjonen av seg selv, og fansen bedømmer kanskje det første kapittelet i noe som er designet for å utfolde seg over måneder.

Chael Sonnen roser Josh Hokit etter kontroversen rundt UFC Freedom 250

Sonnen snakket om Hokit under en opptreden på The Ariel Helwani Show, hvor temaet ikke bare var hvorvidt tungvekteren kan slåss, men om publikum noen gang vil akseptere ham. Det er den vanskelige delen. Å vinne over Derrick Lewis har virkelig konkurransemessig tyngde, fordi Lewis lenge har vært en av divisjonens farligste slagmenn og en av sportens mest kjente knockout-artister. Likevel ble Hokits prestasjon raskt overskygget av intervjuet som fulgte.

Ifølge kildematerialet brukte Hokit tiden sin etter slåsskampen til å hevde at Michelle Obama er en biologisk mann. Dana White sa senere at han var forferdet over bemerkningene, samtidig som han indikerte at reklamen ikke hadde til hensikt å disiplinere Hokit for det som skjedde på arrangementet på plenen i Det hvite hus. Det setter Hokit i den merkeligste mulige banen: verdifull nok til å fortsette å bevege seg, kontroversiell nok til å splitte publikum, og synlig nok til at hver setning nå blir en del av speiderrapporten.

Hvorfor Sonnen ser en bevisst hælsving snarere enn tilfeldig kaos

Sonnens syn er ikke at Hokit allerede har knekt koden. Det er nærmere det motsatte. Han antydet at Hokit fortsatt «utvikler en karakter», og at publikum ennå ikke har sett hvor handlingen skal lande. Når det kommer fra Sonnen, betyr det noe. Få UFC-figurer forstår den kommersielle kraften til en skurk bedre enn mannen som gjorde verbal kamp til en ferdighet i hovedbegivenheten. Forskjellen er at Sonnens beste arbeid vanligvis hadde en klar motstander, en klar kamp å selge og nok vidd til å holde sirkuset i gang. Hokits versjon er så langt tyngre, røffere og mer brennbar.

• Josh Hokit beseiret Derrick Lewis på UFC Freedom 250.
• Hokits intervju etter kampen skapte motreaksjoner etter kommentarer om Michelle Obama.
• Dana White kritiserte uttalelsene, men sa at UFC ikke ville straffe Hokit.
• Chael Sonnen mener Hokit bygger en langsiktig offentlig persona.

Josh Hokits tungvektskampanje kommer nå med en markedsføringsrisiko

Den umiddelbare kampen er åpenbar. Hvis Hokit blir diskutert som en mulig utfordrer til tittelen i tungvekt, har UFC både et sportslig problem og en markedsføringsmulighet. En tungvekter som slår Derrick Lewis vil bli tatt seriøst i divisjonen, fordi det resultatet ikke er en kosmetisk seier. Men en tungvekter hvis mikrofonarbeid blir historien, kan enten selge en tittelkamp eller forgifte rommet før kampen i det hele tatt er booket.

Det er her Sonnens argument har tenner, selv om det ikke fritar Hokit for noe. UFC har alltid belønnet utøvere som skaper etterspørsel, og tungvekt er fortsatt en divisjon der én voldsom seier kan flytte en utfordrer raskt. Likevel er det en grense mellom hets som får folk til å følge med og kontrovers som gjør enhver opptreden til en hodepine. Hokits neste steg vil avsløre om Sonnen ser en kontrollert karakterbue eller sjenerøst tolker en utøver som bare leker med kamper på en tørr bane.

Sonnen ber folk vente før de bestemmer seg for hva Hokit prøver å bli. Det vanskeligere spørsmålet er om tungvekteren kan fortsette å vinne lenge nok til at den tålmodigheten eksisterer. Foreløpig er fakta enkle: Josh Hokit slo Derrick Lewis på UFC Freedom 250, Dana White fordømte intervjuuttalelsene uten å utstede disiplinære tiltaler, og Chael Sonnen forsvarte ideen om at Hokits offentlige persona fortsatt er under utvikling.