Chael Sonnen hyllar Josh Hokit mitt i UFC-stormen

Josh Hokit har blivit UFC-tungviktaren som ingen kan placera i ett fack.

Han är inte bara en stor man som vinner fighter, och han är inte bara en fighter som säger kontroversiella saker för uppmärksamhet. Efter UFC Freedom 250, där Hokit besegrade Derrick Lewis och sedan drog in Michelle Obama i ett fult påstående efter matchen, skiftade samtalet kring honom från matchmaking till skadebegränsning, tolerans och huruvida provokation nu är en del av produkten.

Chael Sonnen, av alla människor, är inte chockad över agerandet. Den före detta titelutmanaren och invalda i UFC Hall of Fame tittade på Hokits senaste framfart och hävdade att det finns en strategi under bruset. Sonnens läsning är rakt på sak: Hokit är inte färdig med att forma den offentliga versionen av sig själv, och fansen kanske dömer första kapitlet av något som är tänkt att utvecklas över månader.

Chael Sonnen hyllar Josh Hokit efter UFC Freedom 250-kontroversen

Sonnen talade om Hokit under ett framträdande i The Ariel Helwani Show, där ämnet inte bara var huruvida tungviktaren kan slåss, utan huruvida publiken någonsin kommer att acceptera honom. Det är den knepiga delen. Att vinna över Derrick Lewis bär verklig tävlingsvikt, eftersom Lewis länge varit en av divisionens farligaste slagmän och en av sportens mest kända knockout-konstnärer. Ändå dränktes Hokits prestation snabbt av intervjun som följde.

Enligt källmaterialet använde Hokit sin tid efter matchen till att hävda att Michelle Obama är en biologisk man. Dana White sade senare att han var äcklad av kommentarerna, samtidigt som han antydde att organisationen inte hade för avsikt att bestraffa Hokit för det som hände vid evenemanget på Vita husets gräsmatta. Det lämnar Hokit i den märkligaste möjliga filen: värdefull nog att hålla igång, kontroversiell nog att splittra publiken, och synlig nog att varje mening nu blir en del av scoutingrapporten.

Varför Sonnen ser en avsiktlig heel turn snarare än slumpmässigt kaos

Sonnens syn är inte att Hokit redan har knäckt koden. Den är närmare det motsatta. Han antydde att Hokit fortfarande "utvecklar en karaktär", och att publiken ännu inte har sett var akten är tänkt att landa. Från Sonnen betyder det något. Få UFC-profiler förstår den kommersiella kraften i en skurk bättre än mannen som förvandlade verbala strider till en main event-färdighet. Skillnaden är att Sonnens bästa arbete vanligtvis hade en tydlig motståndare, en tydlig fight att sälja och tillräckligt med kvickhet för att hålla cirkusen igång. Hokits version är, så här långt, tyngre, råare och mer explosiv.

• Josh Hokit besegrade Derrick Lewis vid UFC Freedom 250.
• Hokits intervju efter matchen skapade motreaktioner på grund av kommentarer om Michelle Obama.
• Dana White kritiserade kommentarerna men sade att UFC inte skulle bestraffa Hokit.
• Chael Sonnen tror att Hokit bygger en mer långsiktig offentlig persona.

Josh Hokits tungviktsframfart kommer nu med en promotionell risk

Själva fightverksamheten är uppenbar. Om Hokit diskuteras som en möjlig titelutmanare i tungvikt har UFC ett sportsligt problem och en marknadsföringsmöjlighet samtidigt. En tungviktare som besegrar Derrick Lewis tas på allvar inom divisionen, eftersom det resultatet inte är en kosmetisk seger. Men en tungviktare vars mikrofonarbete blir historien kan antingen sälja en titelmatch eller förgifta stämningen innan matchen ens är bokad.

Det är där Sonnens argument har tyngd, även om det inte friskriver Hokit från någonting. UFC har alltid belönat fighters som skapar efterfrågan, och tungvikt är fortfarande en division där en våldsam seger snabbt kan lyfta en utmanare. Ändå finns det en gräns mellan hetta som får folk att uppmärksamma och kontroverser som gör varje framträdande till en huvudvärk. Hokits nästa steg kommer att visa om Sonnen ser en kontrollerad karaktärsbåge eller generöst tolkar en fighter som helt enkelt leker med tändstickor på ett torrt fält.

Sonnen ber folk att vänta innan de bestämmer vad Hokit försöker bli. Den svårare frågan är om tungviktaren kan fortsätta vinna tillräckligt länge för att det tålamodet ska finnas. För nu är fakta enkla: Josh Hokit besegrade Derrick Lewis på UFC Freedom 250, Dana White fördömde intervjukommentarerna utan att utfärda disciplin, och Chael Sonnen försvarade idén att Hokits offentliga persona fortfarande byggs upp.