エリック・スピセリーのUFC最後通告はファンを驚かせた。

エリック・スピセリーのUFCにおける最も奇妙な勝利は、事務的なミスから始まった。

格闘家のような無表情なタイミングのコメディアンになる前、スピセリーは、かつてのUFCの仕組みがあっという間に食い尽くしてしまうようなミドル級選手だった。リアリティ番組出身で、プロモーションデビュー戦で敗北し、突然使い捨てにされたのだ。スピセリーによれば、サム・アルビーに敗れた後、元マッチメーカーのジョー・シルバから電話があり、選択肢と呼べるようなものではなかった。会社は彼を解雇するつもりだったが、書類手続きが追いついていなかった。残された空き枠は一つだけだった。ブラジルのチアゴ・サントスだ。サントスはランキング入りしており、地元ブラジルでの勢いも持っていた。

スピセリーは即座に決断した。チームとの電話会議も、慎重なリスク評価も、より穏便な解決策を模索する試みも一切なかった。彼が覚えているセリフは、その簡潔さゆえに残酷だった。「ブラジルに行くなら、参加する」。勇気が金銭で売られるスポーツにおいて、これは映画の予告編のような勇敢さというよりは、雇用に関する計算だった。

エリック・スピセリーがチアゴ・サントスを破る前にUFCに最後通告

ショーン・ジョンソン・ポッドキャストでスピセリーが語ったこの話は、選手選考の際に通常用いられる丁寧な言葉遣いを突き破る点で、人々の心に響く。選手が解雇されるのは、必ずしも勝てないからではない。試合内容が精彩を欠いていた、タイミングが悪かった、階級が混み合っている、あるいは次の試合がマッチメーカーが負けると予想している試合だった、といった理由で解雇されることもある。スピセリーによると、シルバはブラジルでサントスと対戦するか、さもなくばチームを去るか、と率直に告げたという。

会場を考慮する前から、それは厳しい任務だった。サントスは当時ミドル級15位で、危険で爆発力があり、すでにジョン・ジョーンズとのライトヘビー級タイトルマッチへと繋がる評判を築き上げていた。一方、スピセリーは「ジ・アルティメット・ファイター」シーズン23の準決勝で敗退した後、アルビーにストップ負けを喫していた。賭け市場ではスピセリーのオッズは+450前後と報じられており、これは予想というよりは世間の無関心といったところだろう。

スピセリーはブラジルでカットの脅威となる試合をいかにしてひっくり返したか

皮肉なことに、この不運な試合は、彼のUFCキャリアにおける最高の夜となった。スピセリーはサントスを第1ラウンドでサブミッションで破った。紙面上ではあり得ない結果に見えたが、試合が始まってみると完全に理にかなっていた。この勝利で彼がスターになったわけでも、UFCの熾烈な競争原理が消え去ったわけでもない。しかし、少なくともスプレッドシートで彼の実力をほぼ全て否定していたこの夜においては、彼がそのレベルにふさわしいことを証明できたのだ。

• スピセリーは2016年のUFCデビュー戦でサム・アルビーに敗れた。
• スピセリーによると、ジョー・シルバはその後、彼を放出する代わりに、ブラジルのチアゴ・サントスとの契約を提案したという。
• スピセリーはサントス戦で、およそ450倍のオッズで不利と見られていた。
• 彼はサントスを1ラウンドでサブミッション勝ちし、その後2度の在籍期間にわたってUFCに7回出場した。

エリック・スピセリーの事件が、今日のUFCにおいて依然として痛烈な問題となっている理由

スピセリーの回想は、予選や急な試合依頼の裏に潜む目に見えないプレッシャーについて多くを物語っている。ファンは、ロスター入りを単なる勝敗記録のように語ることが多いが、UFCはこれまでそんなに単純な運営をしてきたわけではない。エンターテイメント性、出場可否、契約状況、開催地、そして今後の対戦相手など、すべてが公式結果と密接に関わっているため、たとえ成功したファイターであっても、つまらない勝利では何も得られなかったことに気づくことがあるのだ。

スピセリーの場合、賭け金は極めて明白だった。悪夢のような対戦相手と戦うか、別の場所で再出発するかの二択だった。スピセリー自身の話によれば、彼のコーチは今回の遠征に全く乗り気ではなく、より楽な相手と戦うためにベラトールに移籍する方が理にかなっていると考えていた。この反応は臆病さではなく、危険をプロフェッショナルな視点から判断したものだった。サントスはUFCミドル級の有力選手を数分で倒せるような相手であり、ブラジルで惨敗すれば、スピセリーの次の契約交渉はさらに厳しいものになっていただろう。しかし、今回の勝利は彼の当面の将来を変え、サントスにとっては205ポンド級でのその後の躍進の前に、苦い回り道を強いられることになった。

この出来事全体にはどこか陰鬱な喜劇性があり、それは当時よりも今のスピセリーにこそふさわしいと言えるだろう。契約解除の手続きが抜け落ちたために職を失いかけたファイターが、まさにその解雇の決め手となるはずだった相手を打ち負かすことで職を守ったのだ。スピセリーの最後のMMA試合は2023年で、UFCでのオクタゴン戦は合計7試合に及んだ。