에릭 스파이슬리 UFC 최후통첩, 팬들 충격

에릭 스파이슬리의 가장 기묘한 UFC 승리는 서류상의 실수로 시작되었다.

격투기의 무표정한 타이밍을 가진 코미디언이 되기 전, 스파이슬리는 옛 UFC 시스템이 빠르게 소화해버릴 수 있는 미들급 선수였다: 리얼리티 쇼 출신, 데뷔전에서 패배, 갑자기 버려질 처지. 스파이슬리에 따르면 전 매치메이커 조 실바가 샘 앨비에게 패한 후 선택이라고 부르기도 어려운 선택지를 들고 전화했다. 회사는 그를 방출하려 했지만 서류가 따라오지 못했다. 한 자리가 남아 있었다: 브라질에서 열리는 티아고 산토스전, 산토스는 랭킹과 홈그라운드 기세를 안고 있었다.

스파이슬리는 즉시 받아들였다. 팀과의 회의 전화도, 신중한 위험 평가도, 더 부드러운 착지를 위한 협상 시도도 없었다. 그가 기억하는 대사는 단순함 속에서 잔혹했다: “우리는 브라질로 간다, 나는 간다.” 용기를 파운드 단위로 파는 스포츠에서 이것은 영화 예고편식 용기라기보다 고용 계산에 가까웠다.

티아고 산토스 이변 전 에릭 스파이슬리 UFC 최후통첩

Spicely가 The Shawn Johnson Podcast에서 털어놓은 이 이야기는 로스터 결정을 둘러싸고 흔히 포장되는 예의 바른 언어를 뚫고 들어가기에 더욱 와닿는다. 선수들이 항상 이길 수 없어서 방출되는 건 아니다. 경기가 지루했거나, 타이밍이 나빴거나, 체급이 붐볐거나, 다음에 잡히는 경기가 매치메이커들이 패할 것으로 예상하는 경기이기 때문에 방출될 수도 있다. Spicely는 Silva가 그것을 명확하게 표현했다고 말했다. 브라질에서 Santos를 받아들이거나, 아니면 떠나거나.

경기 장소를 고려하기 전부터도 이는 끔찍한 임무다. Santos는 당시 미들급 랭킹 15위였고, 위험하고 폭발적이며, 결국 Jon Jones와의 라이트 헤비급 타이틀전까지 이어질 명성을 이미 쌓고 있었다. 반면 Spicely는 The Ultimate Fighter 시즌 23 준결승에서 아쉽게 탈락한 후 Alvey에게 패배한 상태였다. 베팅 시장에서는 그를 약 +450 언더독으로 봤는데, 이는 예측이라기보다 대중의 무관심에 가깝다.

Spicely가 브라질에서 방출 위기 경기를 뒤집은 방법

반전은 이 운명한 매치업이 그의 UFC 커리어 최고의 밤이 되었다는 점이다. Spicely는 1라운드에서 Santos를 서브미션으로 꺾었는데, 이 결과는 종이 위에서는 터무니없어 보였지만 경기가 그라운드로 흘러가자 지극히 논리적으로 보였다. 그것이 그를 스타로 만들어주지도, UFC의 냉혹한 논리가 사라지게 하지도 않았다. 다만 스프레드시트를 든 거의 모든 이가 그를 무시했던 바로 그날 밤, 그가 그 수준에 어울린다는 증거를 얻은 것이다.

• Spicely는 2016년 Sam Alvey를 상대로 한 UFC 데뷔전에서 패했다.
• Spicely에 따르면, Joe Silva는 나중에 방출 대신 브라질에서 Thiago Santos와의 경기를 제안했다.
• Spicely는 Santos와의 대결에서 약 +450 언더독이었다.
• 그는 1라운드 서브미션으로 Santos를 꺾었고, 이후 두 차례 UFC 활동을 거치며 총 7번 옥타곤에 올랐다.

Eric Spicely의 이야기가 오늘날 UFC에서도 여전히 뼈아픈 이유

Spicely의 회고는 모든 프릴리와 갑작스러운 대체 출전 요청 아래 깔린 보이지 않는 압박에 대해서도 많은 것을 말해준다. 팬들은 종종 방출을 승패 장부처럼 단순하게 이야기한다. 하지만 UFC는 결코 그렇게 깔끔하게 운영된 적이 없다. 오락적 가치, 출전 가능성, 계약 상태, 위치, 향후 매치메이킹이 모두 공식 결과와 함께 고려되기에, 성공한 파이터조차 지루한 승리가 별다른 보장을 해주지 못했다는 사실을 깨닫곤 한다.

Spicely의 경우, 위험은 유난히 노골적이었다. 악몽 같은 매치업을 받아들이거나, 아니면 다른 곳에서 처음부터 시작하거나. Spicely 본인의 말에 따르면, 그의 코치는 그 원정을 전혀 원하지 않았고 더 쉬운 상대를 만날 수 있는 Bellator로 옮기는 것이 더 합리적이라고 생각했다. 그런 반응은 비겁함이 아니라 위험에 대한 프로의식이었다. Santos는 변두리 UFC 미들급 선수를 몇 분 만에 지워버릴 수 있는 상대였고, 브라질에서 참패했다면 Spicely의 다음 계약 협상은 훨씬 더 냉랭해졌을 것이다. 대신 그 승리는 그의 즉각적인 미래를 바꾸었고, 이후 205파운드에서 도약하기 전 Santos에게는 추한 우회로를 안겼다.

이 모든 상황에는 씁쓸한 코미디가 있다. 아마도 그때보다 지금의 Spicely에게 더 잘 어울릴 것이다. 한 파이터가 방출이 서류상 누락되어 직업을 잃을 뻔했지만, 어려운 퇴출용으로 자신 앞에 놓인 바로 그 남자를 꺾어 자리를 지켰다. Spicely의 마지막 MMA 출전은 UFC에서 총 7번의 옥타곤 경기를 치른 후, 2023년에 있었다.