에릭 스파이슬리의 UFC 최후통첩에 팬들이 충격을 받았다

에릭 스피슬리의 가장 기묘한 UFC 승리는 행정 착오에서 시작되었습니다.

격투기 선수 특유의 무표정한 타이밍을 구사하는 코미디언으로 변신하기 전, 스파이슬리는 UFC라는 거대 조직이 쉽게 내팽개칠 수 있는 미들급 선수 유형이었다. 리얼리티 쇼 출신으로 데뷔전에서 패배하며 순식간에 버려질 위기에 처한 선수였다. 스파이슬리에 따르면, 전 매치메이커 조 실바는 샘 앨비에게 패배한 후 전화를 걸어와 사실상 선택권이라고 할 수도 없는 제안을 했다. UFC는 그를 방출하려 했지만, 서류 절차가 완료되지 않았던 것이다. 남은 한 자리는 브라질의 티아고 산토스와의 경기였는데, 산토스는 랭킹과 홈 경기 이점을 등에 업고 있었다.

스파이슬리는 그 자리에서 바로 승낙했다. 팀과의 사전 회의도, 신중한 위험 평가도, 상황을 유리하게 만들려는 협상도 없었다. 그가 기억하는 그의 말은 냉혹할 정도로 단순했다. "브라질에 가는 거야, 난 갈게." 용기가 승패를 좌우하는 스포츠에서, 이는 영화 예고편에서나 나올 법한 용기라기보다는 현실적인 계산에 가까웠다.

에릭 스파이슬리, 티아고 산토스 이변 예상 전 UFC 최후통첩

숀 존슨 팟캐스트에서 스파이슬리가 전한 이 이야기는 선수 명단 결정에 흔히 사용되는 완곡한 표현을 꿰뚫어 보기 때문에 큰 반향을 일으켰습니다. 선수들이 항상 이길 수 없어서 방출되는 것은 아닙니다. 경기가 지루했거나, 시기가 맞지 않았거나, 체급 경쟁이 치열하거나, 다음 경기가 매치메이커들이 패배를 예상하는 경기였기 때문에 방출될 수도 있습니다. 스파이슬리는 실바가 상황을 명확하게 설명했다고 전했습니다. 브라질에서 산토스와의 경기를 받아들이거나, 아니면 방출되겠다는 것이었습니다.

경기 장소를 고려하기도 전에 이미 암울한 상황이었습니다. 당시 산토스는 미들급 랭킹 15위로, 위험하고 폭발적인 공격력을 자랑하며 존 존스와의 라이트 헤비급 타이틀전까지 이어질 만한 명성을 이미 쌓아가고 있었습니다. 반면 스파이슬리는 디 얼티밋 파이터 시즌 23 준결승에서 알비에게 패배한 후였습니다. 당시 베팅 시장에서는 그의 승리 배당률이 +450 정도였는데, 이는 예측이라기보다는 대중의 무관심에 가까운 수치였습니다.

스파이슬리가 브라질에서 치열한 접전 끝에 승리를 거둔 방법

반전은 운명처럼 보였던 그 경기가 그의 UFC 경력 중 최고의 밤이 되었다는 것이다. 스파이슬리는 1라운드에 산토스를 서브미션으로 제압했는데, 서류상으로는 어이없어 보였지만 경기가 시작되자 너무나 당연한 결과였다. 그 경기가 그를 스타로 만들지는 않았고, UFC의 냉혹한 경쟁 구도를 없애지도 않았다. 하지만 적어도 그날 밤만큼은 그가 UFC 수준에 걸맞은 실력을 갖추고 있음을 증명해 보였다. 당시에는 거의 모든 사람들이 그를 포기했었으니까.

• 스파이슬리는 2016년 UFC 데뷔전에서 샘 앨비에게 패배했다.
• 스파이슬리에 따르면, 조 실바는 나중에 그에게 방출 대신 브라질의 티아고 산토스를 제안했다고 합니다.
• 스파이슬리는 산토스전에서 대략 +450의 배당률로 언더독이었다.
• 그는 산토스를 1라운드 서브미션으로 제압했고, 이후 두 차례에 걸쳐 UFC에서 총 7번의 경기를 치렀다.

에릭 스파이슬리 사건이 오늘날 UFC에 여전히 아픈 이유는 무엇일까요?

스파이슬리의 회상은 모든 예선전과 갑작스러운 출전 요청에 숨겨진 보이지 않는 압박감에 대해 많은 것을 시사합니다. 팬들은 종종 로스터 자리가 단순히 승패 기록에 따라 결정되는 것처럼 이야기하지만, UFC는 결코 그렇게 단순하게 운영되지 않습니다. 경기 결과뿐만 아니라 엔터테인먼트 가치, 출전 가능성, 계약 상태, 경기 장소, 향후 매치메이킹 등 모든 요소가 고려되기 때문에, 아무리 성공적인 선수라도 지루한 승리로는 아무것도 보장받지 못하는 경우가 있습니다.

스파이슬리의 경우, 상황은 매우 극명했습니다. 악몽 같은 상대를 만나거나, 아니면 다른 곳에서 새 출발을 하거나 둘 중 하나였습니다. 스파이슬리 본인의 말에 따르면, 그의 코치는 브라질 원정을 반대했고, 더 쉬운 상대를 만나기 위해 벨라토르로 이적하는 것이 더 나은 선택이라고 생각했습니다. 이러한 반응은 비겁함이 아니라, 위험을 정확하게 판단한 프로다운 모습이었습니다. 산토스는 UFC 미들급의 변두리 선수라도 몇 분 만에 KO시킬 수 있는 강적이었고, 브라질에서 참패를 당했다면 스파이슬리의 차기 계약 협상은 더욱 어려워졌을 것입니다. 하지만 이번 승리는 그의 미래를 완전히 바꿔놓았고, 산토스에게는 이후 205파운드급에서 두각을 나타내기 전, 험난한 여정을 선사했습니다.

이 모든 일에는 씁쓸한 희극이 담겨 있는데, 아마도 당시보다 지금의 스파이슬리에게 더 잘 어울리는 것 같습니다. 격투기 선수는 방출 통보가 누락되는 바람에 일자리를 잃을 뻔했지만, 결국 자신을 내쫓을 상대를 꺾고 자리를 지켰습니다. 스파이슬리는 2023년 UFC에서 총 7번의 경기를 치른 후 마지막 MMA 경기를 가졌습니다.