Το τελεσίγραφο του Eric Spicely στο UFC σόκαρε τους fans

Η πιο παράξενη νίκη του Eric Spicely στο UFC ξεκίνησε με ένα γραφειοκρατικό λάθος.

Πριν γίνει κωμικός με το ατάραχο timing ενός μαχητή, ο Spicely ήταν ο τύπος μεσαίου που η παλιά μηχανή του UFC μπορούσε να καταβροχθίσει γρήγορα: απόφοιτος ριάλιτι σόου, ηττημένος στο ντεμπούτο του στην προώθηση, ξαφνικά αναλώσιμος. Σύμφωνα με τον Spicely, ο πρώην matchmaker Joe Silva τηλεφώνησε μετά την ήττα από τον Sam Alvey με μια επιλογή που μετά βίας χαρακτηριζόταν ως επιλογή. Η εταιρεία ήθελε να τον αποδεσμεύσει, αλλά τα χαρτιά δεν είχαν προλάβει. Έμεινε ένα κενό: Thiago Santos, στη Βραζιλία, με τον Santos να έχει κατάταξη και την ορμή του γηπέδου.

Ο Spicely το δέχτηκε επιτόπου. Χωρίς τηλεδιάσκεψη με την ομάδα, χωρίς προσεκτική αξιολόγηση κινδύνου, χωρίς προσπάθεια να διαπραγματευτεί μια πιο μαλακή προσγείωση. Η φράση που θυμάται ήταν ωμή στην απλότητά της: «πηγαίνουμε στη Βραζιλία, είμαι μέσα». Σε ένα άθλημα που πουλάει το θάρρος με το κιλό, αυτό ήταν λιγότερο ανδρεία από τρέιλερ ταινίας και περισσότερο μαθηματικά απασχόλησης.

Το τελεσίγραφο του Eric Spicely στο UFC πριν από την ανατροπή με τον Thiago Santos

Η ιστορία, όπως την αφηγήθηκε ο Spicely στο The Shawn Johnson Podcast, έχει απήχηση γιατί διαπερνά την ευγενική γλώσσα που συνήθως περιβάλλει τις αποφάσεις για το ρόστερ. Οι μαχητές δεν απολύονται πάντα επειδή δεν μπορούν να κερδίσουν. Μπορούν να απολυθούν επειδή ο αγώνας ήταν άτονος, το timing είναι κακό, η κατηγορία είναι γεμάτη ή ο επόμενος διαθέσιμος αγώνας είναι ένας που οι matchmakers περιμένουν να χάσουν. Ο Spicely είπε ότι ο Silva το διατύπωσε ξεκάθαρα: δέξου τον Santos στη Βραζιλία ή έφυγες.

Αυτή είναι μια ζοφερή ανάθεση ακόμη και πριν ληφθεί υπόψη ο τόπος διεξαγωγής. Ο Santos ήταν τότε ο Νο. 15 στα μεσαία βάρη, επικίνδυνος, εκρηκτικός και έχτιζε ήδη τη φήμη που θα τον οδηγούσε τελικά σε αγώνα τίτλου στα ημιβαρέα βάρη με τον Jon Jones. Ο Spicely, στο μεταξύ, είχε σταματηθεί από τον Alvey αφού απέτυχε στα ημιτελικά της 23ης σεζόν του The Ultimate Fighter. Η αγορά στοιχημάτων τον είχε, σύμφωνα με πληροφορίες, γύρω στο +450, που δεν είναι τόσο πρόβλεψη όσο ένα αδιάφορο σήκωμα των ώμων από το κοινό.

Πώς ο Spicely ανέτρεψε έναν αγώνα-απειλή κοπής στη Βραζιλία

Η ανατροπή είναι ότι το καταδικασμένο ματσάρισμα έγινε η καλύτερη βραδιά της πορείας του στο UFC. Ο Spicely υπέταξε τον Santos στον πρώτο γύρο, ένα αποτέλεσμα που φαινόταν παράλογο στα χαρτιά και απόλυτα λογικό μόλις ο αγώνας πήγε στο έδαφος. Δεν τον έκανε σταρ, ούτε εξαφάνισε τη σκληρή λογική του UFC. Του αγόρασε όμως την απόδειξη ότι ανήκε σε αυτό το επίπεδο, τουλάχιστον για μια βραδιά που σχεδόν όλοι όσοι κρατούσαν υπολογιστικά φύλλα τον είχαν ξεγράψει.

• Ο Spicely έχασε το ντεμπούτο του στο UFC απέναντι στον Sam Alvey το 2016.
• Ο Joe Silva του πρόσφερε αργότερα τον Thiago Santos στη Βραζιλία αντί για αποδέσμευση, σύμφωνα με τον Spicely.
• Ο Spicely ήταν περίπου +450 αουτσάιντερ για το ματσάρισμα με τον Santos.
• Τερμάτισε τον Santos με υποταγή στον πρώτο γύρο και αργότερα έκανε επτά εμφανίσεις στο UFC σε δύο θητείες.

Γιατί η ιστορία του Eric Spicely ακόμη πονά στο σημερινό UFC

Η ανάμνηση του Spicely λέει επίσης πολλά για την αόρατη πίεση κάτω από κάθε προκαταρκτικό αγώνα και κάθε κλήση της τελευταίας στιγμής. Οι φίλαθλοι συχνά μιλούν για κοπές σαν μια θέση στο ρόστερ να είναι ένα απλό λογιστικό φύλλο νικών-ηττών. Το UFC δεν λειτούργησε ποτέ τόσο καθαρά. Η ψυχαγωγική αξία, η διαθεσιμότητα, η κατάσταση του συμβολαίου, η τοποθεσία και ο μελλοντικός σχεδιασμός αγώνων κάθονται όλα στο ίδιο τραπέζι με το επίσημο αποτέλεσμα, γι' αυτό ακόμη και επιτυχημένοι μαχητές μπορούν να ανακαλύψουν ότι μια βαρετή νίκη δεν εξασφάλισε και πολλά.

Το διακύβευμα στην περίπτωση του Spicely ήταν ασυνήθιστα γυμνό: πάρε έναν εφιαλτικό αγώνα ή ξεκίνα από την αρχή κάπου αλλού. Ο προπονητής του, σύμφωνα με τον ίδιο τον Spicely, δεν ήθελε καμία σχέση με το ταξίδι και πίστευε ότι μια μετακίνηση στο Bellator απέναντι σε ευκολότερους αντιπάλους είχε περισσότερο νόημα. Αυτή η αντίδραση δεν ήταν δειλία· ήταν μια επαγγελματική ανάγνωση του κινδύνου. Ο Santos ήταν ο τύπος αντιπάλου που μπορούσε να εξαφανίσει έναν περιθωριακό μεσαίο βαρύ του UFC σε λίγα λεπτά, και μια βαριά ήττα στη Βραζιλία θα είχε κάνει την επόμενη συζήτηση για συμβόλαιο του Spicely ακόμη πιο ψυχρή. Αντ' αυτού, η νίκη άλλαξε το άμεσο μέλλον του και έδωσε στον Santos μια άσχημη παράκαμψη πριν από τη μεταγενέστερη άνοδό του στα 205 κιλά.

Υπάρχει μια μελαγχολική κωμωδία σε όλη αυτή την ιστορία, που πιθανώς ταιριάζει καλύτερα στον Spicely τώρα παρά τότε. Ένας μαχητής παραλίγο να χάσει τη δουλειά του επειδή μια απελευθέρωση πέρασε στα ψιλά, και μετά την κράτησε νικώντας τον άνθρωπο που τοποθετήθηκε μπροστά του ως η σκληρή έξοδος. Η τελευταία εμφάνιση του Spicely στο MMA ήρθε το 2023, μετά από μια καριέρα στο UFC που συνολικά αριθμούσε επτά αγώνες στο Octagon.