L'ultimatum di Eric Spicely all'UFC ha lasciato i fan sbalorditi.

La vittoria più strana di Eric Spicely nell'UFC è iniziata con un errore amministrativo.

Prima di diventare un comico con la tempistica impassibile di un combattente, Spicely era il tipo di peso medio che la vecchia macchina dell'UFC poteva divorare in fretta: un ex partecipante di un reality show, sconfitto al suo debutto nella promozione, improvvisamente sacrificabile. Secondo Spicely, l'ex matchmaker Joe Silva lo chiamò dopo la sconfitta contro Sam Alvey con una scelta che a malapena si poteva definire tale. La compagnia intendeva licenziarlo, ma le pratiche burocratiche non erano ancora state completate. Rimaneva un'opportunità: Thiago Santos, in Brasile, con Santos che godeva di una buona posizione in classifica e del vantaggio di giocare in casa.

Spicely accettò la decisione sul momento. Nessuna teleconferenza con la squadra, nessuna attenta valutazione dei rischi, nessun tentativo di negoziare per ottenere una soluzione più agevole. La frase che ricorda è brutale nella sua semplicità: "Andiamo in Brasile, ci sto". In uno sport che vende il coraggio a peso, questo non era tanto un atto di coraggio da trailer cinematografico quanto una semplice questione di calcoli lavorativi.

Eric Spicely pone un ultimatum all'UFC prima che Thiago Santos sconfigga Thiago Santos.

La storia, raccontata da Spicely nel podcast di Shawn Johnson, colpisce perché va oltre il linguaggio di circostanza che di solito accompagna le decisioni relative al roster. I combattenti non vengono sempre scartati perché non sanno vincere. Possono essere scartati perché l'incontro è stato deludente, il tempismo non è dei migliori, la categoria è sovraffollata o il prossimo incontro disponibile è uno di quelli che i matchmaker si aspettano che perdano. Spicely ha detto che Silva è stato chiaro: accettare Santos in Brasile o andarsene.

Si tratta di un compito arduo ancor prima di considerare la sede dell'incontro. Santos era il numero 15 nella classifica dei pesi medi all'epoca, pericoloso, esplosivo e già avviato a costruirsi la reputazione che lo avrebbe poi portato a combattere per il titolo dei pesi mediomassimi contro Jon Jones. Spicely, dal canto suo, era stato sconfitto da Alvey dopo essere uscito sconfitto in semifinale nella ventitreesima stagione di The Ultimate Fighter. Le quote delle scommesse lo davano intorno a +450, il che non è tanto una previsione quanto un'alzata di spalle da parte del pubblico.

Come Spicely ha ribaltato un incontro ad alto rischio in Brasile

Il colpo di scena è che quella che sembrava una decisione sbagliata si è rivelata la migliore serata della sua carriera in UFC. Spicely ha sottomesso Santos al primo round, un risultato che sulla carta sembrava assurdo, ma che si è rivelato perfettamente logico una volta che il combattimento è finito a terra. Non lo ha trasformato in una star, né ha fatto svanire la spietata logica dell'UFC. Gli ha però dimostrato di meritare un posto a quel livello, almeno per una sera in cui quasi tutti, con un foglio di calcolo, lo avevano già dato per spacciato.

• Spicely ha perso il suo debutto in UFC contro Sam Alvey nel 2016.
• Secondo Spicely, Joe Silva gli offrì in seguito Thiago Santos in Brasile al posto della rescissione del contratto.
• Spicely era dato come sfavorito con una quota di circa +450 per l'incontro con Santos.
• Ha sconfitto Santos per sottomissione al primo round e in seguito ha disputato sette incontri in UFC in due periodi distinti.

Perché la storia di Eric Spicely fa ancora male nell'UFC di oggi

Il racconto di Spicely dice molto anche sulla pressione invisibile che si cela dietro ogni incontro preliminare e ogni chiamata all'ultimo minuto. I fan spesso parlano dei tagli come se un posto nel roster fosse un semplice bilancio di vittorie e sconfitte. L'UFC non ha mai funzionato in modo così lineare. Valore di intrattenimento, disponibilità, stato contrattuale, sede e futuri abbinamenti sono tutti fattori che concorrono al risultato ufficiale, ed è per questo che anche i combattenti di successo possono scoprire che una vittoria poco brillante non ha garantito granché.

Nel caso di Spicely, la posta in gioco era insolitamente alta: affrontare un incontro da incubo o ricominciare da capo altrove. Il suo allenatore, secondo quanto affermato dallo stesso Spicely, non voleva saperne di quel viaggio e riteneva che un passaggio a Bellator contro un avversario più abbordabile fosse più sensato. Questa reazione non era codardia; era una valutazione professionale del pericolo. Santos era il tipo di avversario che avrebbe potuto annientare un peso medio di secondo piano dell'UFC in pochi minuti, e una brutta sconfitta in Brasile avrebbe reso ancora più difficile la trattativa per il prossimo contratto di Spicely. Invece, la vittoria ha cambiato il suo futuro immediato e ha riservato a Santos una brutta deviazione prima della successiva ascesa del brasiliano nella categoria dei pesi mediomassimi.

C'è un umorismo nero in tutta la vicenda, che probabilmente si addice meglio a Spicely ora di quanto non lo fosse allora. Un lottatore ha rischiato di perdere il lavoro perché un licenziamento è sfuggito al controllo, ma poi lo ha salvato battendo proprio l'uomo che gli era stato messo di fronte come avversario di rilievo. L'ultima apparizione di Spicely nelle MMA risale al 2023, dopo una carriera in UFC che contava sette incontri nell'Ottagono.