Tommy McMillen vise une vitrine à Noche UFC

Tommy McMillen a passé ses premiers mois à l'UFC à la même vitesse que celle qu'il apporte dans la cage. Le poids plume invaincu revient au Noche UFC seulement 57 jours après avoir arrêté Alberto Montes, cette fois contre le jeune espoir Marwan Rahiki à Glendale, en Arizona. McMillen a demandé à combattre sur cette carte après sa victoire de juillet, et l'UFC lui a donné la date même si l'adversaire est différent du combattant mexicain qu'il avait initialement en tête.

La mission est sérieuse. Rahiki est invaincu, a fini tous ses adversaires professionnels et arrive avec deux arrêts à l'UFC. McMillen compte également deux finitions en deux apparitions à l'UFC, ainsi qu'un bonus de 100 000 $ pour chaque performance. Les opposer maintenant garantit que l'un des départs les plus rapides de la division perdra de son éclat. Pour McMillen, ce risque fait partie de l'attrait. Il voulait de l'activité, une foule dans son État et un adversaire dont le palmarès donne du poids au résultat.

McMillen a transformé deux chances à l'UFC en élan immédiat

McMillen a obtenu son contrat grâce au Contender Series de Dana White, suivant un parcours familier à son coéquipier de la Red Hawk Academy, Sean O’Malley. Ses débuts officiels contre Manolo Zecchini se sont terminés au premier round. Trois mois plus tard, il a arrêté Alberto Montes alors que l’arbitre intervenait, Montes encore debout. Ces deux performances lui ont valu des primes bonifiées et ont rapidement changé le niveau d’attention autour de lui.

Le délai de préparation pour la Noche UFC est court, mais McMillen affirme que cela a été naturel. Il est retourné à la salle le lundi suivant sa victoire contre Montes et a poursuivi l’entraînement en gardant à l’esprit l’échéance de septembre. Certains combattants ont besoin de prendre leurs distances après un combat difficile. McMillen préfère la structure d’un nouvel objectif au calendrier, surtout lorsqu’il est en bonne santé et qu’il engrange de l’expérience.

L’Arizona ajoute une dimension personnelle à cette opportunité. McMillen a grandi dans le Montana, mais vit dans cet État depuis dix ans et s’entraîne sous la direction de Tim Welch à Peoria. Il considère l’Arizona comme son second chez-lui et voulait avoir la chance de combattre devant des gens qui ont suivi son évolution là-bas. Ce lien rend sa prestation à Glendale importante sans modifier la tâche : il doit toujours venir à bout d’un adversaire invaincu qui compte bien s’emparer de la même lumière.

Rahiki peut contraindre McMillen à aller au-delà du résumé de ses highlights

Les deux premiers résultats de McMillen à l’UFC ont incité à se focaliser sur les finishes et les primes. Rahiki offre l’occasion d’en apprendre davantage sur le combattant derrière ces moments. Le poids plume d’origine marocaine, basé en Australie, compte neuf victoires professionnelles et un taux de finishes parfait. Il a arrêté Harry Hardwick après deux rounds pour ses débuts, puis a fini Ollie Schmid en moins de trois minutes lors d’un délai très court.

Ce palmarès devrait décourager l’impatience qui suit souvent les premiers succès. McMillen peut être agressif sans chercher une fin spectaculaire dès le premier échange. Rahiki est à l’aise dans les combats rapides et désordonnés et a ses propres raisons de croire que la pression créera des opportunités. Le vainqueur sera peut-être celui qui saura ralentir le rythme le premier, même si les deux ont bâti leur réputation en terminant leurs combats rapidement.

McMillen a déclaré que les sceptiques étaient devenus des supporters à chaque performance, tout en acceptant que certains restent non convaincus. La bonne façon de leur répondre est la même que celle qui l’a mené jusqu’ici : bien combattre contre l’adversaire qui se présente. Un troisième arrêt accélérerait les discussions sur son potentiel. Une victoire difficile en trois rounds offrirait un autre type de preuve de sa progression.

• McMillen a terminé ses deux premiers adversaires à l’UFC et a reçu une prime de 100 000 $ après chaque victoire.
• Il revient 57 jours après avoir arrêté Alberto Montes et affirme avoir repris l’entraînement immédiatement.
• La Noche UFC se déroule en Arizona, où McMillen vit et s’entraîne depuis 10 ans.

McMillen a déjà montré qu'il peut saisir une opportunité à l'UFC. Samedi, la question sera de savoir s'il peut en gérer une qui porte plus d'attentes. Les primes, le soutien local et son bilan invaincu rendent la scène plus grande, mais aucun d'entre eux ne décidera des échanges avec Rahiki. Une performance maîtrisée permettrait à McMillen de conserver le rythme rapide qu'il souhaite tout en prouvant que ses deux premières victoires étaient le début d'une véritable ascension chez les poids plumes.