কনর ম্যাকগ্রেগর বলেছেন তিনি আগের চেয়েও ভালো আছেন।

কনর ম্যাকগ্রেগর এমনভাবে কথা বলছেন, যেন তিনি বিশ্বাস করেন যে দীর্ঘ প্রতীক্ষার অবসান ঘটেছে।

ইউএফসি-র প্রাক্তন ফেদারওয়েট এবং লাইটওয়েট চ্যাম্পিয়ন আগামী ১১ই জুলাই লাস ভেগাসে অনুষ্ঠিতব্য ইউএফসি ৩২৯-এ ফিরতে চলেছেন, যেখানে তিনি একটি ওয়েলটারওয়েট রিম্যাচে ম্যাক্স হলোওয়ের মুখোমুখি হবেন। ২০২১ সালের জুলাই মাসে ডাস্টিন পোয়ারিয়ারের সাথে তার ট্রিলজি বাউটটি যে পায়ের আঘাতের কারণে শেষ হয়ে গিয়েছিল, সেই আঘাতের পর এটিই হবে ম্যাকগ্রেগরের প্রথম লড়াই।

শুধু এই কারণেই লড়াইটি গুরুত্বপূর্ণ। ম্যাকগ্রেগর পাঁচ বছর ধরে অক্টাগন থেকে দূরে ছিলেন, এবং এর আগে তার প্রতিটি প্রত্যাবর্তনের ইঙ্গিতই সন্দেহের মধ্যে ছিল। এখন লড়াইটি আনুষ্ঠানিকভাবে ইউএফসি ক্যালেন্ডারে স্থান পেয়েছে, এবং ম্যাকগ্রেগর আবার তার পুরোনো রূপে কথা বলতে শুরু করেছেন।

তার সর্বশেষ বার্তাটি ছিল সহজ। ম্যাকগ্রেগর বলেছেন যে তিনি “আগের চেয়েও ভালো” আছেন এবং এই পর্যায়ে পৌঁছাতে সাহায্য করার জন্য তার দলকে ধন্যবাদ জানিয়েছেন। তিনি আরও বলেছেন যে তিনি তার মার্শাল আর্ট আবার দেখানোর জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছেন। যে ফাইটার বছরের পর বছর খাঁচার বাইরে কাটিয়েছেন, তার কাছ থেকে ঠিক এই ধরনের কথাই শোনার জন্য ভক্তরা অপেক্ষা করছিল।

১৩ বছর পর হলোওয়ে রি-ম্যাচ পেলেন।

ম্যাকগ্রেগর এবং হলোওয়ে প্রথমবার লড়াই করেছিলেন ২০১৩ সালে, যখন তাদের কেউই এখনকার মতো তারকা হয়ে ওঠেননি।

সেই রাতে ম্যাকগ্রেগর সিদ্ধান্তের মাধ্যমে জয়ী হন। তিনি তখনও সাফল্যের পথে উঠছিলেন, নিজের নাম প্রতিষ্ঠা করছিলেন এবং সেই সাফল্যের পেছনে ছুটছিলেন যা পরবর্তীতে তাকে ইউএফসি ইতিহাসের সবচেয়ে বড় আকর্ষণে পরিণত করবে। হলোওয়ে ছিলেন তরুণ, প্রতিভাবান এবং পরবর্তীতে ফেদারওয়েট চ্যাম্পিয়ন হওয়া তার চূড়ান্ত রূপ থেকে অনেক দূরে।

এই রি-ম্যাচটি কোনো সাধারণ রি-ম্যাচ নয়, কারণ দুজনের ক্যারিয়ারেই অনেক পরিবর্তন এসেছে। ম্যাকগ্রেগর ইউএফসি-র দুই-বিভাগের চ্যাম্পিয়ন হয়েছেন, ফ্লয়েড মেওয়েদারের সাথে বক্সিং করেছেন, বিপুল অর্থ উপার্জন করেছেন, বাজেভাবে হেরেছেন এবং বছরের পর বছর প্রতিযোগিতা থেকে দূরে থেকেছেন। অন্যদিকে, হলোওয়ে সর্বকালের অন্যতম সেরা ফেদারওয়েট হয়ে উঠেছেন, কঠিন লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে গিয়েছেন, বিএমএফ খেতাব জিতেছেন এবং শীর্ষ পর্যায়ে সক্রিয় ছিলেন।

এ কারণেই UFC 329-কে কেবল একটি পুরোনো প্রতিদ্বন্দ্বিতাকে ফিরিয়ে আনার মতো সাধারণ মনে হচ্ছে না। বরং মনে হচ্ছে, এক দীর্ঘ ও বিচিত্র পথ পাড়ি দেওয়ার পর একই ফাইটারের সম্পূর্ণ ভিন্ন দুটি সংস্করণ মুখোমুখি হচ্ছে।

• আগামী ১১ই জুলাই লাস ভেগাসে অনুষ্ঠিতব্য ইউএফসি ৩২৯-এ ফিরছেন কনর ম্যাকগ্রেগর।
• ওয়েল্টারওয়েট রিম্যাচে তিনি ম্যাক্স হলোওয়ের মুখোমুখি হবেন।
• ২০২১ সালে ডাস্টিন পোয়ারিয়ারের বিপক্ষে পায়ে আঘাত পাওয়ার পর থেকে ম্যাকগ্রেগর আর লড়াই করেননি।
• প্রত্যাবর্তনের আগে তিনি বলেছেন যে তিনি “আগের চেয়েও ভালো” অনুভব করছেন।
• হলোওয়ে ম্যাকগ্রেগরের কাছে ২০১৩ সালের হারের প্রতিশোধ নেওয়ার চেষ্টা করছেন।

সবচেয়ে বড় প্রশ্ন হলো ম্যাকগ্রেগরের সময়জ্ঞান।

ম্যাকগ্রেগরের এই আত্মবিশ্বাস নতুন কিছু নয়। তিনি সবসময় এমনভাবে কথা বলেন, যেন লড়াইটা শুরু হওয়ার আগেই তিনি তা দেখতে পাচ্ছেন। কঠিন প্রশ্ন হলো, পাঁচ বছর দূরে থাকার পর তার শরীর সেই একই আত্মবিশ্বাস ধরে রাখতে পারবে কি না।

এমএমএ-তে পাঁচ বছর অনেক লম্বা সময়। খেলাটি বদলে যায়। সময়জ্ঞান বদলে যায়। পায়ের গতি কমে যায়। প্রতিক্রিয়ার ধার কিছুটা কমে যায়। দীর্ঘ বিরতির পর খাঁচার দরজা বন্ধ হয়ে গেলে সেরা যোদ্ধাদেরও অন্যরকম মনে হতে পারে।

ম্যাকগ্রেগরের সেরা কৌশলটি সবসময়ই শুরু হয়েছে ধারালো হাত, দূরত্ব নিয়ন্ত্রণ এবং শুরুতেই বিপদ সৃষ্টির মাধ্যমে। যখন তিনি সেরা ফর্মে ছিলেন, প্রতিপক্ষরা থিতু হওয়ার আগেই তার বাম হাতের আঘাত টের পেত। হলওয়েকে এখনও প্রথমে এই বিষয়টিকেই সম্মান করতে হবে।

হলোওয়ে এক ভিন্ন ধরনের সমস্যা তৈরি করেন। তিনি দৃঢ়, অভিজ্ঞ, ব্যস্ত এবং তাকে ভাঙা কঠিন। তিনি আক্রমণ ও চাপের মাধ্যমে রাউন্ড দীর্ঘায়িত করতে পারেন এবং নিজের পুরো ক্যারিয়ার জুড়েই তিনি প্রতিপক্ষকে তাদের ইচ্ছার চেয়ে বেশি সময় ধরে খাটিয়েছেন।

UFC 329 এখন তার সবচেয়ে প্রভাবশালী কণ্ঠস্বরটি ফিরে পেয়েছে।

একটি ফাইট উইকের গতিপথ পাল্টে দিতে ম্যাকগ্রেগরের বেশি কথার প্রয়োজন হয় না। তার একটি পোস্টই একটি কার্ডকে ঘিরে আলোচনার মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে, এবং UFC 329-এর ক্ষেত্রে ইতিমধ্যেই তাই ঘটছে।

ইউএফসি তার প্রত্যাবর্তনকে কেন্দ্র করে এই ইভেন্টটি সাজিয়েছে, কিন্তু হলোওয়ে শুধু তাকে স্বাগত জানাতেই সেখানে নেই। এই লড়াইটি চাওয়ার পেছনে হলোওয়ের নিজস্ব কারণ রয়েছে। তিনি প্রথম সাক্ষাতে হেরেছিলেন, এক দশকেরও বেশি সময় অপেক্ষা করেছেন, এবং এখন ম্যাকগ্রেগরকে পাচ্ছেন দুজনের ক্যারিয়ারের সম্পূর্ণ ভিন্ন এক পর্যায়ে।

এর ফলে খুব বেশি শোরগোল ছাড়াই লড়াইটির প্রচার করা সহজ হয়ে যায়। ম্যাকগ্রেগর প্রমাণ করতে চান যে, বহু বছর দূরে থাকার পরেও তিনি এখনও বিপজ্জনক। হলোওয়ে দেখাতে চান যে, প্রথম লড়াইটি অন্য কোনো জীবনের জন্য তোলা থাক। এই লড়াইয়ের মূল উদ্দেশ্য শিরোপার লড়াই না হলেও, বিজয়ী একটি বড় সাফল্য পাবে।

ম্যাকগ্রেগরের জন্য, প্রথম রাউন্ডটিই ভক্তদের অনেক কিছু বলে দেবে। যদি তার গতি, ভারসাম্য এবং সময়জ্ঞান ঠিক থাকে, তবে লড়াইটি শুরু থেকেই বিপজ্জনক হয়ে উঠবে। যদি হলোওয়ে শুরুর দিকের ঝড় সামলে নিয়ে আক্রমণ বাড়াতে শুরু করে, তবে ম্যাকগ্রেগরের জন্য রাতটি আরও কঠিন হয়ে উঠতে পারে।

এ কারণেই “আগের চেয়েও ভালো” কথাটি এত গুরুত্বপূর্ণ। ম্যাকগ্রেগর কথাটা বলেছেন। এখন UFC 329-কে দেখাতে হবে যে তা সত্যি কি না। পাঁচ বছর পর ফিরে আসা কনর ম্যাকগ্রেগরের জন্য এই প্রত্যাবর্তন সহজ নয়। তার জন্য আছে শুধু খাঁচা, হলোওয়ে এবং খেলাটিকে থামিয়ে দিয়ে দেখার জন্য আরও একটি সুযোগ।