코너 맥그리거는 자신이 예전보다 훨씬 더 나아졌다고 말합니다.

코너 맥그리거는 오랜 기다림이 드디어 끝났다고 확신하는 사람처럼 말하고 있다.

전 UFC 페더급 및 라이트급 챔피언인 코너 맥그리거가 7월 11일 라스베이거스에서 열리는 UFC 329에서 맥스 할로웨이와의 웰터급 리매치를 통해 복귀전을 치릅니다. 이는 2021년 7월 더스틴 포이리에와의 세 번째 대결에서 입은 다리 부상 이후 맥그리거의 첫 경기입니다.

그것만으로도 이 경기는 큰 화제가 될 만하다. 맥그리거는 5년 동안 옥타곤을 떠나 있었고, 이전의 모든 복귀설은 의심의 눈초리를 받았다. 이제 경기가 UFC 일정에 공식적으로 포함되었고, 맥그리거는 예전의 모습을 되찾은 듯 말하기 시작했다.

맥그리거의 최근 메시지는 간단했습니다. 그는 자신이 "그 어느 때보다 더 나아졌다"고 말하며, 여기까지 올 수 있도록 도와준 팀에게 감사를 표했습니다. 또한, 하루빨리 다시 격투기를 선보이고 싶다고 밝혔습니다. 오랜 기간 케이지 밖에서 시간을 보낸 파이터에게 있어 이러한 발언은 팬들이 진정으로 듣고 싶어 했던 말이었습니다.

할로웨이는 13년 만에 재대결 기회를 얻습니다.

맥그리거와 할로웨이는 두 선수 모두 지금처럼 팬들이 아는 스타가 되기 훨씬 전인 2013년에 처음 대결했습니다.

맥그리거는 그날 밤 판정승을 거뒀습니다. 그는 여전히 승승장구하며 이름을 알리고 있었고, 훗날 UFC 역사상 가장 큰 흥행 스타가 될 발판을 마련하고 있었습니다. 할로웨이는 젊고 재능 있었지만, 훗날 페더급 챔피언이 될 모습과는 거리가 멀었습니다.

이번 재대결은 두 선수 모두 커리어가 크게 변했기 때문에 일반적인 재대결과는 다릅니다. 맥그리거는 UFC 두 체급 챔피언이 되었고, 플로이드 메이웨더와 복싱 경기를 치렀으며, 엄청난 돈을 벌었지만 뼈아픈 패배를 겪기도 했고, 오랜 기간 경기에 나서지 못했습니다. 반면 할로웨이는 역대 최고의 페더급 선수 중 한 명으로 자리매김했고, 치열한 경쟁을 거쳐 BMF 타이틀을 획득했으며, 꾸준히 최상위권에서 활약해 왔습니다.

그렇기 때문에 UFC 329는 단순한 옛 라이벌전의 재대결처럼 느껴지지 않습니다. 오히려 길고 험난한 여정 끝에 완전히 다른 두 모습의 두 선수가 만나는 것처럼 느껴집니다.

• 코너 맥그리거가 7월 11일 라스베이거스에서 열리는 UFC 329에서 복귀전을 치릅니다.
• 그는 웰터급 리매치에서 맥스 할로웨이와 맞붙는다.
• 맥그리거는 2021년 더스틴 포이리에와의 경기에서 입은 다리 부상 이후로 경기에 출전하지 않았다.
• 그는 복귀를 앞두고 "그 어느 때보다 몸 상태가 좋다"고 말했다.
• 홀로웨이는 2013년 맥그리거에게 당한 패배를 설욕하려 하고 있다.

가장 큰 관건은 맥그리거의 타이밍이다.

맥그리거의 자신감은 새로운 것이 아닙니다. 그는 항상 경기가 시작되기 전에 결과를 예측하는 듯한 발언을 해왔습니다. 하지만 더 어려운 문제는 5년 만에 복귀한 그의 몸이 그때와 같은 자신감을 유지할 수 있을지 여부입니다.

MMA에서 5년은 긴 시간입니다. 스포츠 자체가 변하고, 타이밍도 달라지고, 다리도 느려지고, 반응 속도도 조금씩 떨어집니다. 아무리 뛰어난 선수라도 오랜 공백기 후 케이지 문이 닫히면 예전과는 다른 모습일 수 있습니다.

맥그리거의 최고의 기량은 항상 날카로운 펀치, 거리 조절, 그리고 초반부터 상대를 위협하는 데서 비롯되었습니다. 그가 전성기 시절에는 상대들이 자세를 잡을 틈도 없이 그의 왼손 펀치를 맞았습니다. 할로웨이가 가장 먼저 경계해야 할 부분도 바로 이것입니다.

할로웨이는 색다른 문제를 야기합니다. 그는 내구성이 뛰어나고 경험이 풍부하며, 끊임없이 공격하고 쉽게 무너뜨리지 않습니다. 그는 많은 공격과 압박으로 라운드를 이끌어갈 수 있으며, 커리어 내내 상대방을 원치 않는 시간 동안 몰아붙여 왔습니다.

UFC 329의 가장 큰 목소리가 드디어 돌아왔습니다.

맥그리거는 경기 주간의 분위기를 바꾸는 데 많은 말이 필요하지 않습니다. 그의 게시물 하나만으로도 대회에 대한 관심을 완전히 바꿀 수 있으며, UFC 329를 앞두고 이미 그런 일이 벌어지고 있습니다.

UFC는 맥그리거의 복귀를 중심으로 이벤트를 기획했지만, 할로웨이가 단순히 그의 복귀를 환영하기 위해 온 것은 아닙니다. 할로웨이에게는 이 경기를 원하는 자신만의 이유가 있습니다. 그는 첫 번째 대결에서 패배했고, 10년 넘게 기다린 끝에 이제 맥그리거와 완전히 다른 커리어 단계에서 맞붙게 되었습니다.

그렇기 때문에 이 경기는 큰 홍보 없이도 쉽게 흥행할 수 있습니다. 맥그리거는 오랜 공백기 후에도 여전히 위험한 선수임을 증명하고 싶어하고, 할로웨이는 첫 번째 경기가 과거의 일이었음을 보여주고 싶어합니다. 비록 타이틀전이 이 경기의 주된 목적은 아니지만, 승자는 상당한 성과를 거두게 될 것입니다.

맥그리거에게 있어 1라운드는 팬들에게 많은 것을 보여줄 것입니다. 그의 스피드, 균형감각, 타이밍이 여전히 좋다면 경기는 곧바로 위험한 양상으로 흘러갈 것입니다. 하지만 할로웨이가 초반의 공세를 잘 막아내고 점차 공격량을 늘려간다면, 맥그리거에게는 훨씬 더 힘든 경기가 될 수 있습니다.

바로 그 점 때문에 "전보다 더 나아졌다"는 말이 그토록 중요한 것입니다. 맥그리거는 이미 그렇게 말했습니다. 이제 UFC 329에서 그 말이 사실인지 증명해야 합니다. 5년 만의 복귀전에서 코너 맥그리거에게 작은 승리는 없습니다. 그에게 남은 것은 오직 케이지, 할로웨이, 그리고 다시 한번 모든 이의 시선을 사로잡을 마지막 기회뿐입니다.