Conor McGregor säger att han är bättre än någonsin.

Conor McGregor talar som en man som tror att den långa väntan är över för gott.

Den tidigare UFC-mästaren i fjädervikt och lättvikt är redo att återvända den 11 juli på UFC 329 i Las Vegas, där han möter Max Holloway i en returmatch i weltervikt. Det blir McGregors första match sedan benskadan som avslutade hans trilogimatch med Dustin Poirier i juli 2021.

Bara det gör matchen stor. McGregor har varit borta från Octagon i fem år, och varje teaser om återkomst innan denna kom med tvivel. Nu finns matchen officiellt med på UFC:s kalender, och McGregor har börjat tala som den gamla versionen av sig själv igen.

Hans senaste budskap var enkelt. McGregor sa att han är "bättre än någonsin" och tackade sitt team för att de hjälpt honom att nå denna punkt. Han sa också att han inte kan vänta med att visa upp sina kampsporter igen. För en fighter som har tillbringat år utanför buren är den typen av replik precis vad fansen har väntat på att höra.

Holloway får returmatchen efter 13 år

McGregor och Holloway möttes första gången 2013, långt innan någon av dem blev den stjärna fansen känner till nu.

McGregor vann den kvällen genom domslut. Han klättrade fortfarande, byggde fortfarande upp namnet, jagade fortfarande den löpning som senare skulle göra honom till den största dragplåstret i UFC:s historia. Holloway var ung, begåvad och långt ifrån den färdiga versionen som senare skulle bli fjäderviktsmästare.

Revanschmatchen är inte en vanlig revanschmatch eftersom båda karriärerna har förändrats så mycket. McGregor blev UFC-mästare i två divisioner, boxade Floyd Mayweather, tjänade stora pengar, led fula förluster och tillbringade år borta från tävlingar. Holloway blev en av de största fjäderviktarna någonsin, tog sig igenom krig, vann BMF-titeln och förblev aktiv på toppnivå.

Det är därför UFC 329 inte känns som en enkel gammal rivalitet som återupplivas. Det känns som två helt olika versioner av samma fighters som möts efter en lång och märklig resa.

• Conor McGregor återvänder på UFC 329 den 11 juli i Las Vegas.
• Han möter Max Holloway i en returmatch i weltervikt.
• McGregor har inte kämpat sedan sin benskada mot Dustin Poirier 2021.
• Han sa att han kände sig "bättre än någonsin" inför comebacken.
• Holloway försöker revanschera sig för förlusten mot McGregor 2013.

Den stora frågan är McGregors timing

McGregors självförtroende är inte nytt. Han har alltid sagt som om han ser matchen innan den äger rum. Den svårare frågan är om hans kropp kan upprätthålla samma självförtroende efter fem år borta.

Fem år är lång tid inom MMA. Sporten förändras. Timingen förändras. Benen saktar ner. Reaktionerna förlorar lite skärpa. Även stora fighters kan se annorlunda ut när burdörren stängs efter ett långt uppehåll.

McGregors bästa väg har alltid börjat med skarpa händer, distanskontroll och tidig fara. När han var som bäst kände motståndarna vänsterhanden innan de hann lugna ner sig. Det är fortfarande det Holloway måste respektera först.

Holloway har ett annat slags problem. Han är uthållig, erfaren, flitig och svår att bryta. Han kan bygga rundor med volym och press, och han har tillbringat sin karriär med att få motståndarna att arbeta längre än de vill.

UFC 329 har nu sin största röst tillbaka

McGregor behöver inte många ord för att förändra en matchvecka. Ett inlägg från honom kan vända samtalet kring ett kort, och det händer redan med UFC 329.

UFC har byggt evenemanget kring hans återkomst, men Holloway är inte bara där för att välkomna honom tillbaka. Holloway har sin egen anledning att vilja ha den här matchen. Han förlorade det första mötet, väntade i mer än ett decennium, och nu möter han McGregor i ett helt annat skede av båda karriärerna.

Det gör matchen lätt att sälja utan mycket ståhej. McGregor vill bevisa att han fortfarande är farlig efter flera år borta. Holloway vill visa att den första matchen tillhör en annan livstid. Vinnaren får ett viktigt resultat, även om titelbilden inte är huvudpoängen i matchen.

För McGregor kommer den första ronden att säga fansen mycket. Om hans snabbhet, balans och timing fortfarande är där blir matchen farlig direkt. Om Holloway tar sig igenom den tidiga stormen och börjar bygga volym kan kvällen bli mycket svårare för McGregor.

Det är det som gör repliken ”bättre än någonsin” så viktig. McGregor har sagt orden. Nu måste UFC 329 visa om de är sanna. Efter fem år borta finns det ingen liten comeback för Conor McGregor. Det finns bara buren, Holloway, och ytterligare en chans att få sporten att stanna upp och titta.