Conor McGregor säger att han är bättre än någonsin

Conor McGregor pratar som en man som tror att den långa väntan är över för gott.

Den forne UFC-mästaren i fjädervikt och lättvikt är inställd på att återvända den 11 juli på UFC 329 i Las Vegas, där han möter Max Holloway i en returmatch i weltervikt. Det blir McGregors första fight sedan benin skadan som avslutade hans trilogimatch mot Dustin Poirier i juli 2021.

Det ensamt gör fighten stor. McGregor har varit borta från Octagon i fem år, och alla tidigare teases om en återkomst har kommit med tvivel. Nu är fighten officiellt på UFC:s schema, och McGregor har börjat prata som den gamla versionen av sig själv igen.

Hans senaste meddelande var enkelt. McGregor sa att han är "bättre än någonsin" och tackade sitt team för att ha hjälpt honom att nå hit. Han sa också att han inte kan bärga sig att få visa sin kampsport igen. För en fighter som tillbringat år utanför buren är den typen av replik precis vad fansen väntade på att höra.

Holloway får returen efter 13 år

McGregor och Holloway möttes först 2013, långt innan någon av dem blev stjärnan fansen känner till nu.

McGregor vann den kvällen på poäng. Han klättrade fortfarande, byggde fortfarande sitt namn, jagade fortfarande den svit som senare skulle göra honom till UFC-historiens största publikmagnet. Holloway var ung, talangfull och långt ifrån den färdiga version som senare skulle bli fjäderviktsmästare.

Returen är inte en vanlig retur eftersom båda karriärerna har förändrats så mycket. McGregor blev UFC-mästare i två divisioner, boxades mot Floyd Mayweather, tjänade enorma pengar, led fula förluster och tillbringade år borta från tävlande. Holloway blev en av de främsta fjäderviktarna genom tiderna, gick igenom krig, vann BMF-titeln och höll sig aktiv på elitnivå.

Det är därför UFC 329 inte känns som en enkel gammal rivalitet som återupplivas. Det känns som två helt olika versioner av samma fighters som möts efter en lång och märklig resa.

• Conor McGregor återvänder på UFC 329 den 11 juli i Las Vegas.
• Han möter Max Holloway i en returmatch i weltervikt.
• McGregor har inte slagits sedan sin benskada 2021 mot Dustin Poirier.
• Han sa att han känner sig "bättre än någonsin" inför comebacken.
• Holloway försöker hämnas sin förlust mot McGregor 2013.

Den stora frågan är McGregors timing

McGregors självförtroende är inget nytt. Han har alltid pratat som om han ser fighten innan den händer. Den svårare frågan är om hans kropp kan följa samma självförtroende efter fem års frånvaro.

Fem år är en lång tid i MMA. Sporten förändras. Timing förändras. Benen blir långsammare. Reaktionerna tappar lite udd. Även stora fighters kan se annorlunda ut när buren stängs efter en lång ledighet.

McGregors bästa väg har alltid börjat med vassa händer, distanskontroll och tidig fara. När han var som bäst kände motståndarna vänsterhanden innan de hann komma till ro. Det är fortfarande det Holloway först måste respektera.

Holloway kommer med en annan typ av problem. Han är tålig, erfaren, aktiv och svår att knäcka. Han kan bygga ronder med volym och press, och han har tillbringat sin karriär med att få motståndare att jobba längre än de vill.

UFC 329 har nu sin största röst tillbaka

McGregor behöver inte många ord för att sätta fart på en fightvecka. Ett inlägg från honom kan skifta samtalet kring ett kort, och det händer redan med UFC 329.

UFC har byggt evenemanget kring hans återkomst, men Holloway är inte bara där för att välkomna honom tillbaka. Holloway har sin egen anledning att vilja ha den här fighten. Han förlorade första mötet, väntade i över ett decennium och får nu McGregor i ett mycket annat skede av bådas karriärer.

Det gör fighten lätt att sälja utan mycket oväsen. McGregor vill bevisa att han fortfarande är farlig efter år borta. Holloway vill visa att den första fighten tillhör ett annat liv. Vinnaren får ett stort resultat, även om titelbilden inte är huvudpoängen med matchen.

För McGregor kommer första ronden att berätta mycket för fansen. Om hans hastighet, balans och timing finns kvar blir fighten farlig direkt. Om Holloway tar sig igenom den tidiga stormen och börjar bygga volym kan natten bli mycket svårare för McGregor.

Det är därför repliken "bättre än någonsin" är så viktig. McGregor har sagt orden. Nu måste UFC 329 visa om de är sanna. Efter fem års frånvaro finns ingen liten comeback för Conor McGregor. Det finns bara buren, Holloway och en sista chans att få sporten att stanna upp och titta.