Conor McGregor sier han er bedre enn noen gang

Conor McGregor snakker som en mann som tror den lange ventetiden er over for godt.

Den tidligere UFC-fjærvekt- og lettvektsmesteren skal returnere 11. juli på UFC 329 i Las Vegas, hvor han møter Max Holloway i en weltervekt-omkamp. Det blir McGregors første kamp siden beinskaden som avsluttet trilogien mot Dustin Poirier i juli 2021.

Det alene gjør kampen stor. McGregor har vært borte fra Octagon i fem år, og hver returtease før denne kom med tvil. Nå er kampen offisielt på UFC-kalenderen, og McGregor har begynt å snakke som den gamle versjonen av seg selv igjen.

Hans siste melding var enkel. McGregor sa han er «bedre enn noen gang» og takket teamet sitt for å ha hjulpet ham til dette punktet. Han sa også at han ikke kan vente med å vise kunsten sin igjen. For en fighter som har tilbrakt år utenfor buret, er en slik uttalelse akkurat det fansen ventet på å høre.

Holloway får omkampen etter 13 år

McGregor og Holloway møttes første gang i 2013, lenge før noen av dem ble stjernen fansen kjenner i dag.

McGregor vant den kvelden på poeng. Han var fortsatt på vei opp, bygget fortsatt navnet sitt, jaget fortsatt rekken som senere skulle gjøre ham til det største trekkplasteret i UFC-historien. Holloway var ung, talentfull og langt fra den ferdige versjonen som senere skulle bli fjærvektmester.

Omkampen er ikke en vanlig omkamp fordi begge karrierene har endret seg så mye. McGregor ble UFC-mester i to vektklasser, bokset mot Floyd Mayweather, tjente enorme penger, led stygge tap og tilbrakte år borte fra konkurranse. Holloway ble en av de største fjærvektene noensinne, gikk gjennom kriger, vant BMF-tittelen og holdt seg aktiv på toppnivå.

Derfor føles ikke UFC 329 som et enkelt gammelt rivaleri som hentes tilbake. Det føles som to helt forskjellige versjoner av de samme fighterne som møtes etter en lang og merkelig reise.

• Conor McGregor returnerer på UFC 329 11. juli i Las Vegas.
• Han møter Max Holloway i en weltervekt-omkamp.
• McGregor har ikke kjempet siden beinskaden i 2021 mot Dustin Poirier.
• Han sa han føler seg «bedre enn noen gang» før comebacket.
• Holloway prøver å hevne tapet mot McGregor i 2013.

Det store spørsmålet er McGregors timing

McGregors selvtillit er ikke ny. Han har alltid snakket som om han ser kampen før den skjer. Det vanskeligere spørsmålet er om kroppen hans kan følge den samme selvtilliten etter fem år borte.

Fem år er lang tid i MMA. Sporten endres. Timing endres. Beina blir langsommere. Reaksjonene mister litt skarphet. Selv store fightere kan se annerledes ut når buret lukkes etter en lang pause.

McGregors beste vei har alltid startet med skarpe hender, distansekontroll og tidlig fare. Da han var på sitt beste, følte motstanderne venstrehånden før de hadde tid til å finne seg til rette. Det er fortsatt det Holloway først må respektere.

Holloway bringer en annen type problem. Han er solid, erfaren, aktiv og vanskelig å bryte ned. Han kan bygge runder med volum og press, og han har tilbrakt karrieren med å få motstandere til å jobbe lenger enn de vil.

UFC 329 har fått sin største stemme tilbake

McGregor trenger ikke mange ord for å sette fart på en kampuke. Ett innlegg fra ham kan endre samtalen rundt et kort, og det skjer allerede med UFC 329.

UFC har bygget arrangementet rundt returen hans, men Holloway er ikke bare der for å ønske ham velkommen tilbake. Holloway har sin egen grunn til å ville ha denne kampen. Han tapte det første møtet, ventet i over et tiår, og får nå McGregor på et svært annerledes stadium i begge karrierer.

Det gjør kampen lett å selge uten mye støy. McGregor vil bevise at han fortsatt er farlig etter år borte. Holloway vil vise at den første kampen tilhører et annet liv. Vinneren får et stort resultat, selv om tittelbildet ikke er hovedpoenget med oppgjøret.

For McGregor vil første runde si mye til fansen. Hvis farten, balansen og timingen fortsatt er der, blir kampen farlig med en gang. Hvis Holloway kommer seg gjennom den tidlige stormen og begynner å bygge volum, kan kvelden bli mye vanskeligere for McGregor.

Det er derfor linjen «bedre enn noen gang» er så viktig. McGregor har sagt ordene. Nå må UFC 329 vise om de er ekte. Etter fem år borte finnes det ikke noe lite comeback for Conor McGregor. Det finnes bare buret, Holloway og en siste sjanse til å få sporten til å stoppe og se på.