Justin Gaethje siktar på match mot Conor McGregor

Justin Gaethje har identifierat Conor McGregor som den motståndare som intresserar honom mest, även om den nye UFC-mästaren i lättvikt säger att han inte har bestämt sig för när eller mot vem han kommer att försvara sitt bälte. Gaethje sa att han hellre möter McGregor än att hämnas sina tidigare förluster mot Max Holloway och Charles Oliveira, trots att båda fortfarande är med i titelbilden.

Gaethje förklarade att han inte känner sig tvungen att direkt ompröva någon av förlusterna. Hans resonemang är kopplat till Ilia Topuria, fightern som Gaethje besegrade och blev mästare. Eftersom Topuria hade slagit Holloway och Oliveira i titelmatcher, sa Gaethje att han kan rättfärdiga resultatet som att det effektivt hade kvittat de tidigare motgångarna för honom. Det lämnar McGregor som namn, Gaethje gav frivilligt upp när han frågades om gamla rivaler, och Gaethje sa att det skulle vara kul att få tyst på honom. Den viktigaste skillnaden är att Gaethje formulerade det som en preferens snarare än ett bokat nästa drag. Han är fortfarande mästare och säger att divisionens bästa fighters jagar honom.

Gaethje förklarar sin McGregor-preferens

Gaethjes svar var förankrat i hans egen version av MMA-matematik. Han sa att Oliveira eller Holloway hade varit de naturliga namnen att överväga, men Topurias segrar över båda männen förändrade hur han ser på situationen. Efter att ha besegrat Topuria sa Gaethje att han kunde betrakta dessa förluster som besvarade utan att arrangera en andra match mot någon av atleterna. Det är därför McGregor framstod som hans val istället.

Kommentaren ger också en kontext för Gaethjes förändrade position i divisionen. Innan han segrade över Topuria hade han vunnit den interimistiska lättviktstiteln två gånger och hållit BMF-bältet, samtidigt som han misslyckats i två tidigare försök att bli obestridd UFC-mästare. Han beskriver nu mästarerollen som obekant eftersom han tidigare haft en titelhållare att jaga. Hans fokus, sa han, ligger inte längre på att välja en viss motståndare utan på att behålla det han har samtidigt som han vet att elitkämpar kommer efter honom. I den kontexten är McGregor-kommentaren en uttalad lockelse, inte en garanti för att Gaethje kommer att kringgå de utmanare vars matcher kan påverka nästa titelutmanare.

Titelbilden förblir olöst för Gaethje

Gaethje sa att det finns stora matcher som kommer att hjälpa till att avgöra hans nästa motståndare. Arman Tsarukyan skulle tidigare möta Oliveira innan han matchades mot Mauricio Ruffy på UFC 331 den 19 september. Gaethje pekade specifikt på det föränderliga schemat som en del av den bild han följer. Mästarens nästa försvar förväntas inte ske förrän 2027 eftersom han återhämtar sig från handskador som han ådrog sig i Topuria-matchen, vilket ger lättviktslandskapet tid att förändras innan hans återkomst. McGregor ådrog sig under tiden en allvarlig knäskada 19 sekunder in i sin comebackmatch mot Holloway på UFC 329 i juli. Dessa omständigheter understryker varför Gaethje inte har angett ett datum eller ett formellt åtagande till matchen som han säger att han skulle uppskatta.

• Gaethje sa att han mentalt kan redogöra för förlusterna mot Holloway och Oliveira genom sin seger över Topuria, som hade besegrat båda kämparna.
• Gaethje sa att han tar sin framtid en match i taget och kommer att förlita sig på sitt lag och sin familj när beslut om pensionering behöver fattas.

För tillfället har Justin Gaethje gett ett tydligt svar om den match som intresserar honom mest: McGregor. Men han har parat ihop den preferensen med ett lika tydligt erkännande av att han ännu inte vet sitt nästa försvar, och att kommande resultat i lättvikt kommer att hjälpa till att avgöra vägen framåt. Gaethjes titelperiod har förflyttat honom från att jaga en mästare till att hantera kraven som det innebär att vara en, medan hans återhämtning innebär att inget omedelbart beslut har bekräftats.