Chael Sonnen stelt vragen bij Steveson-stilte

Chael Sonnen heeft zich afgevraagd waarom geen enkele UFC-vechter publiekelijk een gevecht met Gable Steveson heeft nagestreefd na Stevesons knock-outverlies tegen Sean Sharaf op UFC 331. Sonnens opmerkingen bagatelliseerden de tegenslag niet. In plaats daarvan betoogde hij dat Steveson ondanks de uitslag een groot aandachtspunt blijft, en zei dat het hem opvalt dat er geen vechters om de kans vragen. Sonnen kaderde de discussie rond aandacht, intrige en de volgende stap, in plaats van één nederlaag te behandelen als een definitief oordeel over Stevesons plaats in MMA.

Steveson leed het eerste verlies in zijn professionele carrière toen Sharaf in de eerste ronde een knock-out realiseerde op UFC 331. Het gevecht duurde 12 seconden in het Staples Center in Los Angeles, volgens het verslag van het evenement. Sonnen erkende dat het gevecht aanzienlijke belangstelling had getrokken, en richtte zich vervolgens op wat hij als een ongebruikelijke reactie daarna beschouwde: geen enkele vechter onder UFC-contract had openlijk de kans gezocht om Steveson te treffen. Dat is de kern van Sonnens opmerkingen, niet een bewering dat het verlies niet heeft plaatsgevonden of dat de impact ervan genegeerd moet worden.

Chael Sonnen ziet aanhoudende belangstelling

In een toespraak op zijn YouTube-kanaal zei Sonnen dat Stevesons meest recente gevecht een groot gevecht was geweest en het belangrijkste gespreksonderwerp was geworden. Sonnen betoogde dat de aandacht rond Steveson niet is verdwenen met het verlies, en vertelde kijkers dat wat Steveson ook doet, het groot zal zijn. Volgens Sonnen blijven kijkers geïnteresseerd of ze nu kijken in de hoop Steveson te zien slagen of falen. Sonnen ging verder door te zeggen dat de belangstelling voor Steveson op zijn hoogtepunt is. Hij combineerde die beoordeling met zijn belangrijkste observatie: "Niet één man heeft Gable uitgedaagd." Sonnen zei ook dat geen enkele vechter onder contract om die kans had gevraagd. Zijn argument was dus gebaseerd op twee met elkaar verbonden punten. Hij ziet Steveson als een vechter die nog steeds aandacht trekt, maar hij ziet geen concurrenten die publiekelijk proberen die aandacht om te zetten in een wedstrijd. Dat onderscheid is belangrijk voor Sonnens boodschap. Hij behandelde niet opnieuw de mechanica van de knock-out of beweerde niet dat de nederlaag geen gevolgen had. Hij vroeg waarom een vechter die zo'n zichtbaar onderwerp blijft, niet het soort publieke uitdaging heeft uitgelokt dat volgens hem normaal gesproken zou volgen na een gevecht van dat profiel.

De context maakt Sonnens focus specifieker. Steveson, een 26-jarige Amerikaanse zwaargewicht, had zijn eerste drie MMA-gevechten gewonnen voordat hij tegen Sharaf vocht. Hij had in juli zijn UFC-debuut gemaakt tijdens UFC 329 in Las Vegas tegen Elisha Ellison. Het verlies tegen Sharaf werd daarom beschreven als Stevesons eerste echte tegenslag, waardoor hij moest terugvechten na een nederlaag die vroeg in zijn UFC-loopbaan kwam. Sonnens opmerkingen behandelden ook de reacties rond die tegenslag. Hij zei dat er een verhaal was over de 'ondergang van Gable Steveson' en noemde het een echt zware week voor Steveson. Sonnen zei dat sommige media hadden betoogd dat Steveson niet in de UFC thuishoorde, terwijl ze toegaven dat hij vechters in de promotie kon verslaan. Sonnen betwistte openlijk de logica van dat standpunt.

Chael Sonnen betwist de reactie

Sonnens bezwaar was gericht tegen het afschrijven van Steveson na één verlies. Hij herinnerde zich een argument dat Steveson UFC-vechters kon verslaan maar nog steeds niet in de UFC thuishoorde, en zei dat hij de logica erachter niet volgde. Het punt werd niet gepresenteerd als een voorspelling van Stevesons volgende tegenstander, een aankondiging van een gevecht of een garantie over toekomstige resultaten. Het was Sonnens reactie op wat hij als een overdreven definitieve reactie op één nederlaag beschouwde. Het verlies zelf blijft de directe achtergrond. Sharaf sloeg de Olympisch gouden medaillewinnaar knock-out in 12 seconden, waarmee hij een einde maakte aan Stevesons ongeslagen profstart. Steveson was de MMA ingestapt met aanzienlijke hype en werd getipt als een mogelijk toekomstig zwaargewichtkampioen. Jon Jones heeft ook zowel als coach als mentor voor Steveson gediend. Sonnens standpunt is dat de nederlaag de publieke belangstelling voor wat komen gaat eerder heeft versterkt dan uitgewist.

• Chael Sonnen zei dat geen enkele vechter onder UFC-contract had gevraagd om de kans om Gable Steveson na UFC 331 te bevechten.
• Chael Sonnen zei dat Steveson een boeiende figuur blijft omdat kijkers zullen afstemmen om te zien of hij slaagt of faalt.

Chael Sonnens boodschap na UFC 331 draait om de kloof tussen Stevesons zichtbaarheid en het ontbreken van publieke call-outs die Sonnen naar eigen zeggen heeft gezien. Sonnen erkent de knock-outnederlaag tegen Sharaf als een serieuze tegenslag, maar gelooft niet dat die een einde maakt aan de belangstelling rond Steveson. Voor Sonnen heeft de reactie op de nederlaag een simpele vraag opgeroepen: als Steveson zo'n groot onderwerp blijft, waarom is er dan geen enkele vechter naar voren gestapt om hem te vragen?