Le dichiarazioni di Colby Covington criticate aspramente da Johnny Eblen.

Colby Covington ha individuato il bersaglio più facile e ha continuato a colpire come se fosse la settimana del combattimento. I problemi di Dustin Poirier all'aeroporto erano già abbastanza spiacevoli senza che un vecchio nemico dell'American Top Team li trasformasse in materiale per video, ma Covington ha fatto quello che spesso fa: ha preso un momento personale imbarazzante, lo ha trasformato in una commedia basata sugli insulti e lo ha collegato a uno sponsor.

Johnny Eblen non ha preso la cosa come un innocuo lavoro da cattivo. Al peso medio dell'ATT, che affronterà Impa Kasanganay per il titolo ad interim dei pesi medi al PFL Austin il 18 luglio, è stato chiesto di commentare le prese in giro di Covington nei confronti di Poirier, dopo che era circolato un video dell'ex campione ad interim dei pesi leggeri UFC che si comportava in modo indisciplinato con il personale dell'aeroporto prima di essere ammanettato da un agente.

La risposta di Eblen è sembrata meno un'indignazione da sala stampa e più la reazione di un frequentatore di palestre che sente un nome familiare lanciare una frecciatina di cattivo gusto a qualcuno che le persone intorno a lui rispettano ancora. Ha definito la frecciatina "di pessimo gusto", e il messaggio è andato a segno perché il post di Covington ha unito l'arresto per ubriachezza molesta, la coincidenza con la Festa del Papà e una promozione di birra in un unico, beffardo pacchetto.

Le dichiarazioni di Colby Covington sull'arresto di Dustin Poirier scatenano le polemiche su Johnny Eblen.

C'è una bella differenza tra promuovere un incontro di boxe e frugare nella peggiore serata di qualcun altro per trovare qualche briciola. Covington ha costruito la sua carriera sull'ostilità, sul teatro politico e sulle frecciatine personali, quindi nessuno dovrebbe stupirsi che se la sia presa con Poirier. Eppure, questa volta il contesto era diverso. Poirier non si stava scambiando frecciatine per un contratto, una classifica o uno sguardo di sfida. Era stato fermato in seguito a un incidente legato all'alcol in aeroporto, e Covington ha immediatamente trasformato la cosa in parte del suo spettacolo pubblico.

Le critiche di Eblen risultano ancora più pungenti a causa del legame con l'ATT che permea tutta la vicenda. Covington si è allenato lì prima che i rapporti si deteriorassero, Poirier è da tempo uno dei nomi di punta della palestra nell'UFC, ed Eblen è legato allo stesso ecosistema della Florida del Sud. Quando Eblen ha accusato Covington di cercare visibilità sfruttando l'errore di un altro combattente, non stava analizzando un marchio a distanza. Stava reagendo a un ex compagno di squadra che attaccava un uomo la cui reputazione nello sport è ben più ampia di un singolo episodio negativo.

La storia dell'American Top Team conferisce alla rivalità un sapore ancora più piccante.

La tensione tra Covington e Poirier non ha mai avuto bisogno di molti stimoli. Entrambi provengono dall'ATT, entrambi sono diventati campioni ad interim dell'UFC in diverse categorie di peso, e Covington ha ripetutamente dimostrato che condividere la stanza e avere vecchi compagni di allenamento non protegge nessuno dalla sua lingua tagliente. Eblen ha chiarito che accoglierebbe con favore una risposta basata sul wrestling, soprattutto ora che Covington è coinvolto nella Real American Freestyle.

• Dustin Poirier è stato arrestato in seguito a un incidente aeroportuale legato all'abuso di alcol.
• Colby Covington ha deriso Poirier online, collegando l'accaduto a una promozione di birra.
• Johnny Eblen ha criticato l'attacco durante una discussione con Bowks Talking Bouts.
• Eblen affronterà nuovamente Impa Kasanganay al PFL Austin il 18 luglio.

Johnny Eblen punta a un incontro di wrestling tra Covington e Chimaev.

La parte utile della risposta di Eblen non è stata l'insulto, bensì l'indizio che ha fornito in seguito. Gli piaceva l'idea di far combattere Covington e Khamzat Chimaev sotto l'egida della Real American Freestyle, a patto che il compenso e l'avversario fossero adeguati. La RAF può sfruttare le storie che le promozioni di MMA non sempre riescono a organizzare all'interno della gabbia. Covington porta con sé notorietà e rivalità. Chimaev ha l'aura di un lottatore aggressivo. Eblen porta un curriculum di MMA da campione e l'orgoglio di essere prima di tutto un lottatore, il che si addice al formato.

Per Covington, un incontro di wrestling con Eblen sarebbe visibile, esplosivo e al di fuori del conteggio vittorie-sconfitte dell'UFC. Per Eblen, significherebbe esibirsi di fronte a un pubblico prevalentemente UFC senza dover attendere un miracolo di cross-promozione. Anche la categoria dei pesi medi trae vantaggio da questo tipo di visibilità marginale, perché combattenti come Eblen e Chimaev possono mantenere vivo l'interesse del pubblico attraverso incontri di grappling o wrestling credibili, mentre il calendario delle MMA si fa lento.

La personalità di Covington è sopravvissuta per anni alle critiche perché di solito punta a un combattimento, a un lauto compenso o a entrambi. La reazione di Eblen è diversa perché mette in discussione la validità della tattica, offrendo al contempo a Covington una risposta fisica sul tappeto. Per ora, la data confermata è quella dell'incontro tra Eblen e Kasanganay al PFL Austin il 18 luglio.